SOHO 發現第五千顆彗星

3 月 25 日捷克博士生從 SOHO（Solar and Heliospheric Observatory）影像發現一顆彗星，這是用 SOHO 資料發現的第五千顆彗星。

SOHO是ESA和NASA的聯合任務，1995年12月發射，目的研究太陽及外層大氣（日冕）動力學，大角度光譜日冕儀（LASCO）使用人造圓盤阻擋炎熱太陽光，使科學家研究日冕和太陽周圍。因此SOHO能做許多其他太空船無法做的事，如觀察靠近太陽飛行的彗星，通稱為掠日彗星（Sungrazing Comet）。許多彗星只有靠近太陽時才會變亮，但也因離太陽太近，使一般天文台無法觀測。

▲ SOHO-5000位於影像左上方小白框，放大後顯示彗星為白色垂直線間的微弱小點。影像為SOHO大角度光譜日冕儀（LASCO）2024年3月25日拍攝。（Source：NASA / ESA / SOHO）

雖然天文學家預估SOHO執行任務時會偶然發現彗星，但強大到使其成為歷史上最多產的彗星探測器，儘管從未以彗星獵人設計，至今已知彗星逾半都是它發現的。其實SOHO發射後不久，人們就發現如此多彗星，以至於任務科學家需要專門方法追蹤彗星，故啟動NASA資助的Sungrazer Project，允許任何人回報從SOHO影像發現的彗星。

SOHO-5000彗星是一顆小型的短週期彗星，屬馬斯登族（Marsden），SOHO / LASCO發現馬斯登族前，人們並不知道它們存在，是近日彗星96P/Machholz的古老後裔，LASCO每5.3年觀測一次，SOHO五千顆彗星中，約只有75顆屬於這個彗星群。SOHO-5000彗星與多數SOHO彗星不同，可能於經過太陽時倖存，從距離太陽約820萬公里的地方經過，比派克太陽探測器（Parker Solar Probe）目前軌道距太陽稍遠。天文學家表示統計五千顆彗星後，觀察軌道和軌跡，是超級獨特的資料庫、真正有價值的科學數據，如果沒有全球志工的努力，絕對不可能達成此里程碑。