肝癌是全球癌症死因的第三位，每年約 80 萬人死於肝癌。雖然醫學進步，已有標靶藥物及免疫療法用於治療晚期肝癌患者，但療效仍十分有限。最近 Geneos Therapeutics 公司和美國約翰─霍普金斯大學醫學院（Johns Hopkins University School of Medicine）科學家嘗試結合個人化癌症疫苗與現行免疫療法藥物，治療晚期肝癌患者。結果顯示，有癌症疫苗協助能使免疫療法療效倍增，近日刊登於醫學期刊《自然醫學》（Nature Medicine）。
免疫檢查點抑制療法，一度認為是扭轉癌症治療窘境的新希望，但遇上肝癌仍力有未逮，通常只能短暫延長病患生命，卻無法有效反轉病況，且並非每位患者都能受惠。有鑑於癌症疫苗的抗癌潛力，研究藉由結合免疫檢查點抑制藥物與癌症疫苗，試圖開創更優異的肝癌療法。
臨床第一、二期試驗是針對 Geneos Therapeutics 公司研發的個人化 DNA 疫苗 GNOS-PV02 所設計。主要作者 Mark Yarchoan 博士是約翰霍普金斯基梅爾癌症中心（Johns Hopkins Kimmel Cancer Center）腫瘤學副教授，解釋：「GNOS-PV02 功能是教育病患免疫系統辨識癌細胞的癌症抗原，以幫助免疫系統更有效率辨識攻擊癌細胞。」
團隊為每位病患量身訂做疫苗，因不同病患癌細胞基因突變各不相同，所以有獨有癌症抗原。為病患打造專屬疫苗，才能正確教育免疫系統，辨認各自的癌症抗原。製作個人化疫苗前，需先取得患者癌組織樣本，並分析 DNA，辨識哪些獨特基因突變，再據分析結果，製作最有利患者的疫苗。
個人化疫苗將成下世代癌症治療重要方法
美國食品和藥物管理局（FDA）早在 2018年 11 月就批准免疫檢查點抑制藥物 Keytruda 治療肝癌，但只有少數患者有明顯反應，效果不若其他癌症令人振奮。另一方面，多數癌症疫苗臨床試驗多半失敗收場，原因是這些疫苗設計忽略量身打造的重要性，個人化癌症疫苗技術最近終於有突破而能實現。
實驗共 36 位晚期肝癌受試者，初期除了給予免疫檢查點抑制藥物，每三週還會施打一次個人化疫苗，第五劑開始改為每九週施打一次，兩年後每 12 週施打一次，如果病患狀況許可持續打至第五年。多數患者最多接受五劑疫苗。相較其他團隊癌症疫苗，此次疫苗含更多抗原，最多每劑疫苗高達 40 種癌症抗原。分析結果顯示，約三成患者治療後病情緩解，效果較單獨使用 Keytruda 治療好一倍。更令人振奮的是，有三位患者的腫瘤完全消失。
癌細胞通常已累積成千上萬 DNA 突變點，如何辨識出重要癌症抗原，是發展個人化疫苗的關鍵技術，且晶片算力持續增強及 AI 人工智慧升級，將來癌症疫苗活化患者免疫力效果必更提升。多數腫瘤醫學專家都相信，癌症個人化疫苗將成為下世代癌症治療重要方法。
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（首圖來源：shutterstock）
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