哈佛大學的科學家積極研發能早期發現肝癌的篩檢平台

癌症早期發現、早期治療，可獲得最好的療效並提高治癒機會，但肝癌初期沒有症狀，待患者自覺有異狀，發現時通常已是肝癌末期。因此人們仍亟需更有效率的肝癌篩檢，以克服目前的窘境。最近哈佛大學的科學家一項新研究表明，由血液中所檢測到的一組蛋白質可以超前現行肝癌篩檢數年，提早發現肝癌風險，此結果已刊登於《國家癌症研究所雜誌》（Journal of the National Cancer Institute）。

肝癌是全球第二大癌症相關死因，美國的肝癌發生率自 1980 年以來幾乎增加了兩倍，而發現時通常已是晚期，此時患者的壽命往往不到一年。某些肝癌高風險族群，如肝硬化和肝炎患者，若能定期接受肝癌篩檢就有機會早期發現癌症，幫助延長其壽命。但目前，能夠準確、靈敏、早期檢測出肝癌的工具仍不足夠。

參與本研究的科學家，布萊根婦女醫院（Brigham and Women’s Hospital）的 Xinyuan (Cindy) Zhang 博士說：「肝癌的發生率仍不斷增加且死亡率持續攀高，唯有及早診斷盡速治療，才有較高的機會治癒肝癌。」但是常用於診斷肝癌的檢測工具，如肝臟超音波檢查、血液 α-胎兒蛋白（AFP），都不足以準確地早期檢測出肝癌。超音波檢查僅能發現約一半的早期肝癌，再搭配 AFP 檢測，靈敏度也僅提升至六成。雖然電腦斷層及核磁共振影像的效率更好，但高昂的成本限制了其普及性。

血液中某些相關蛋白含量的改變已預先透露端倪

最近一種名為 SOMAscan 的蛋白質檢測技術，已成功應用於多種疾病的生物標記之鑑定上，它能以血液樣品分析特定疾病相關蛋白的表現，諸如非酒精性脂肪肝、子宮內膜異位症和阿茲海默症及肺癌等，皆有相當豐碩的研究成果。而本次研究團隊即是利用此技術平台，同時量測血液樣品中的 1,305 種蛋白質，期能偵測到肝癌初期血液中微量的蛋白質含量變化。

本研究的資深科學家 Towia A. Libermann 博士說：「識別血液中的疾病生物標記始終是一項挑戰，但 SomaScan 平台使我們能夠全面性的檢測血液中極微量的蛋白。」研究團隊所使用的血液樣本來自於尚未確定是否罹患肝癌的受試者，但後續會進一步追蹤以確認他們最終是否罹癌，經比對分析後，他們鑑定出 56 種血液中的蛋白，在後續罹癌的受試者顯著升高。

研究團隊進一步挑選其中最具代表性的四種蛋白：CHI3L1、GDF15、IL1RN 及 SELE 做為建構肝癌預測模型的核心，並且以英國生物銀行中包含 50,000 人的數據進行驗證。結果證實，新的預測模型能更準確地預測肝癌的發生。

上述研究結果揭示，確診肝癌之前的數年，血液中某些相關蛋白含量的改變已預先透露端倪，非常值得進一步開發為肝癌篩檢項目。而由於本次研究所納入的肝癌病例有限，後續仍需在數量更大、更多樣的患者群體和高風險族群中進一步驗證其準確性。