系外行星 GJ 3470 b 大氣發現二氧化硫，助解開行星形成配方

距離地球 96 光年的一顆小型系外行星 GJ 3470 b，不只奇怪地繞著母恆星兩極運行，韋伯太空望遠鏡現在發現它還籠罩在令人驚訝的二氧化硫黃色薄霧中。

想知道行星如何形成，GJ 3470 b 是個有趣的研究對象。2012 年，天文學家首度發現系外行星 GJ 3470 b，它的質量為地球 10 倍，尺寸約海王星一半。接下來數年，研究人員利用哈伯太空望遠鏡、史匹哲太空望遠鏡對其大氣成分進一步分析，最近則利用韋伯太空望遠鏡執行 2 項觀測。

由威斯康辛大學麥迪遜分校天文學家 Thomas Beatty 領導的團隊對其進行光譜測量，發現 GJ 3470 b 大氣層除了含水、二氧化碳、甲烷，還有一種意想不到的分子——二氧化硫。

以含有二氧化硫的系外行星來說，GJ 3470 b 是質量最小、溫度最低的一顆，為了產生望遠鏡測得的二氧化硫量，GJ 3470 b 行星大氣層必須富含其他化合物，這很可能表明該行星大氣化學反應活躍，當附近恆星輻射解離硫化氫，硫分子便會去尋找其他新的分子夥伴，比如與 2 個氧原子結合形成二氧化硫。

觀測與模型證實，GJ 3470 b 大氣較木星大氣層含有更多比氫/氦重的元素，但絕大多數仍由氫和氦構成，據估計，這顆行星已失去 40% 質量，考慮 GJ 3470b 大氣中的二氧化硫、至今無法解釋的傾斜軌道，這些都是解開 GJ 3470 b 起源自何處的重要線索，分析 GJ 3470 b 組成將能幫助天文學家區分行星形成的不同方式。

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（首圖來源：威斯康辛大學麥迪遜分校）