天文學家在北極星表面發現斑點

天文學家用 Center for High Angular Resolution Astronomy（CHARA）Array 觀測北極星，是三合星系統，也是最近最亮的典型造父變星。北極星又稱為北辰、極星、小熊座 α 星、HR 424 或 HD 8890，中國古星官名為勾陳一。天文學家用這些恆星當成「標準燭光」，因真實亮度取決於脈動週期，較亮恆星脈動速度會比較暗恆星慢；但恆星在天空看起來的亮度，取決於恆星真實亮度和與恆星的距離。天文學家可根據脈動週期得知造父變星的真實亮度，可用造父變星測量所屬星系的距離，並推斷宇宙的膨脹速度。

團隊利用CHARA光學干涉陣列六台望遠鏡觀測北極星，目標是描繪每30年繞著北極星運行的近距離黯淡伴星的軌道，研究員表示兩顆恆星距離很近，且亮度差距很大，使它們最接近時分辨雙星系統會非常困難。

團隊成功追蹤到北極星近距離伴星的軌道，並測量到北極星脈動時的大小變化，軌道運動顯示北極星質量是太陽五倍，北極星影像顯示直徑是太陽46倍，CHARA觀測結果也讓我們第一次看到造父變星表面的樣貌。CHARA影像顯示北極星表面隨時間變化大而明亮的斑點和變暗區域，光斑和恆星自轉可能與測得120天速度變化有關。團隊計劃繼續拍攝北極星，藉此更了解北極星表面光斑的機制。論文發表於《the Astrophysical Journal》期刊。