距離我們 180 光年的一顆恆星，天文學家拍到恆星表面變化影像，是由恆星內部持續熱對流產生。
三張照片是紅巨星R Doradus兩週來不斷變化的表面形態，恆星直徑是太陽350倍，經歷劇烈熱對流過程，這也是它生命的最後階段。
▲ 紅巨星R Doradus不同日期的表面影像。左下白圈代表地球軌道大小。（Source：ESO）
這項研究是人類首次拍攝到太陽系以外恆星經歷這過程的影像。用智利阿塔卡瑪大型毫米及次毫米波陣列（ALMA），天文學家在R Doradus表面繪製了巨大的熱氣泡，大小是太陽75倍，上升到表面後又迅速消退，且時間尺度遠比天文學家預期要短。
如果想了解太陽以外恆星表面變化，R Doradus是完美對象，它非常巨大，代表有更多表面積，且活動也更劇烈，更容易成像。
恆星有對流過程，即核心產生熱量向外流出到達表面。太陽這種現象以對流顆粒形式呈現，稱為米粒組織的顆粒通常約1千公里寬，比美國德州面積稍小。它們從太陽中心湧出並在邊緣消退，持續約20分鐘後消散。更深處中米粒寬度5,000~10,000公里，壽命約3小時，超米粒約32,000公里寬，並持續約20小時。
「對流在太陽表面創造美麗的米粒組織，但其他恆星很難看到。有了ALMA，不僅能直接看到對流顆粒──大小是太陽75倍！──還能首次測量它們的移動速度。」天文學家Theo Khouri說。
這些對流顆粒非常巨大，研究員並不確定原因。R Doradus的米粒組織可能是紅巨星的中米粒或超米粒，或紅巨星特有類型，也可能是米粒組織疊加後的效果。
紅巨星與太陽非常不同，太陽為生命中段。紅巨星是中心氫已耗盡，並改用殼層氫產生能量的恆星。這過程使恆星膨脹，比原本體積大數倍。天文學家預測，太陽進入紅巨星階段時，可能會膨脹到火星軌道。
由於遙遠距離觀測有限制，關於紅巨星還有許多未解之謎。相較太陽米粒組織，這些對流顆粒極短壽命可能只是恆星生命末期的正常現象。
▲ 紅巨星 R Doradus。（Source：ESO）
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