ESO 望遠鏡捕捉史上最詳細銀河系紅外線地圖

這張打破紀錄的地圖是由歐南天文台（ESO）VISTA 望遠鏡拍攝的 20 萬張影像組成。VISTA 望遠鏡位於智利 Paranal 天文台，主要觀測和繪製天空大面積區域。VISTA 紅外相機 VIRCAM 可穿透銀河系塵埃和氣體，看到藏在銀河系深處的輻射，打開了解銀河系周圍環境的獨特窗口。

▲ VVV調查及延伸項目VVVX繪製的銀河系區域，總面積約8,600個滿月。紅色方框為最初VVV涵蓋，後來VVVX重新觀測的銀河系中心區域，包括大部分凸起區和一側盤狀結構。其他方框表示僅為VVVX延伸調查觀測區域，黃色和綠色表示兩側盤狀結構更多區域；深藍色表示銀河平面上下盤狀區域；淺藍色為凸起區上下區域。數字表示銀河系經度和緯度，也顯示各星座名稱。

此龐大資料庫涵蓋約8,600個滿月的天空區域，天體數量比同團隊2012年發表的上張地圖多約十倍，如常被塵埃包裹的新生恆星和銀河系最古老恆星的密集群體球狀星團，觀測紅外光線使VISTA發現這些波長下發光的極冷天體，如棕矮星（未能持續核融合的「失敗」恆星）或沒有繞恆星運行的自由漂浮行星。

觀測從2010年開始，到2023上半年結束，橫跨420個夜晚。多次觀測每片天空後，團隊不僅能確定天體的位置，還能追蹤如何移動及亮度是否改變。繪製出亮度週期性變化的恆星後，可當成測量距離的量天尺，對銀河系內部區域有更精確3D視野，這些區域之前都被星塵遮蔽。研究員還追蹤特高速星，這些快速移動恆星與銀河系中心超大質量黑洞近距離接觸後被拋射。

新地圖含VVV（VISTA Variables in the Vía Láctea）調查和延伸項目VVVX（VVV eXtended）收集到的數據。VVV和VVVX調查已發表300多篇相關文章，調查工作完成後，收集數據研究會持續數十年。ESO的Paranal天文台也為未來做準備，VISTA配備新儀器4MOST，ESO甚大望遠鏡（VLT）配備MOONS儀器，會一起為這次調查的數百萬個物體提供光譜數據，應會有更多發現。研究成果發表於《Astronomy & Astrophysics》期刊。