天文學家發現距離太陽系最近單恆星的系外行星

天文學家用歐洲南方天文台（ESO）甚大望遠鏡（Very Large Telescope，VLT），發現一顆圍繞巴納德星（Barnard′s Star）運行的系外行星「巴納德 b」（Barnard b，註），質量比地球小，至少金星一半質量，公轉一圈長度略超過三個地球日，這是目前發現距離地球最近的單一恆星系外行星。觀測結果推測恆星周圍可能還有三顆行星。

巴納德星距離太陽僅六光年，也是距離我們最近的單一恆星系統（見下圖）。因距離較近，巴納德星成為尋找類地系外行星的主目標之一。儘管2018年就有觀測過，到現在才首次確認有行星圍繞巴納德星，距離巴納德星距離比水星距太陽還近20倍。以約3.15個地球日週期繞恆星運行，表面溫度約125°C。巴納德b是已知質量最低系外行星，也是已發現少數質量小於地球的行星。然這顆行星距離母恆星太近，故位於適居帶以外。即使恆星溫度比太陽低約2,500°C，仍然太熱，無法維持液態水存在。

▲ 太陽鄰近恆星系統巴納德星，為距離最近的單一恆星，也是距離太陽第二近的恆星系統。距離最近恆星系統「南門二」是由兩顆類太陽恆星「南門二甲」（半人馬座α星A，Alpha Centauri A）、「南門二乙」（半人馬座α星B，Alpha Centauri B）、紅矮星「比鄰星」（Proxima Centauri）組成的三星系統。（Source：IEEC / Science-Wave-Guillem Ramisa）

除了已確認行星，團隊還發現三顆可能環繞巴納德星的潛在系外行星跡象。天文學家現在需繼續觀測恆星，以確認其他行星候選者的存在。巴納德b、之前發現的比鄰星b和d等，顯示太陽系附近其他恆星可能有許多低質量行星。論文發表於《Astronomy & Astrophysics》期刊。