十一年前 2 月某天的早上上班時間， 一塊直徑 20 公尺高的石頭，以每秒超過 18 公里的速度墜入地球大氣層，在俄羅斯城市上空爆炸，震動的能量相當於 30 多顆原子彈，造成約 1,500 人受傷，數千棟建築物毀損。這起事件當時震撼世界，科學家表示，此後人類已經有能力監測或控制衝著地球而來的行星，但若巨大行星襲來，人類將束手無策。
發生在俄羅斯城市車里雅賓斯克 (Chelyabinsk) 的這顆撞地行星提醒人類，天空中充滿可能產生巨大影響的小岩石，而地球隨時都可能遭到它們的攻擊。科學家根據隕石坑記錄和觀察到的小行星數量等證據，每隔幾年，就會有一個直徑約十幾公尺的物體撞擊地球，幾十公尺大小的小行星，平均每一百年就會撞擊地球一次。數公里以上的小行星更少，但只要一來，就可能造成地球生命大浩刧。
科學家已可找到它與對付它
俄羅斯事件使後人類開始想辦法預防，首要之物就是找到他。十年前聯合國成立國際小行星預警小組，已經能對直徑 1 公里以上的小天體提發出預警，但太空中存在數量未知的小行星，可能隱藏在太陽耀眼的光芒中，天文學家無法即時發現它們，總有可能有遺漏的小行星。
歐洲太空總署啟動一項名為 NEOMIR 的任務，該任務將被發送到地球和太陽之間的太空中盤旋，目標是發現目前隱藏在太陽光芒中的較小小行星。2025 年將啟用的智利魯賓天文台，也將透過演算法和新型大型望遠鏡發現更多隱藏的小行星。即使發現具威脅的小行星，人類也有辦法應對，2022 年底美國太空總署 DART 計畫的太空探測器成功與小行星相撞，改變物體的航向。
關鍵在預警時間
但這只能針對小型的小行星，科學家估計，要威脅大規模人類生命，需要一顆寬度約 11~12 公里的小行星，估計造成數十億人將死亡，地球上的大部分生命將被毀滅。但是，科學家相信有些人會存活下來。NASA 科學家表 示，一顆 96 公里寬的小行星，才能完全消滅地球上的生命。
雖然人們提出許多偏轉或摧毀小行星的想法，但是讓一顆巨大的小行星偏離軌道，幾乎是不可能的事。一篇研究估計，當如此大的行星撞擊地球，除了極端微生物之外，所有生命形式都將被殺死，雖然有可能會有一小群人類在地下避難所中存活，但頂多熬數十年。
該研究稱，人類要逃過滅絕風險，唯一解決方案就是找到其他宜居的星球，因此預警時間是滅絕風險的重要參數。報告指出，直徑超過 100 公里的巨型小行星預警時間有幾個世紀之長，科學家認為，人類有時間到其他星球定居。長週期彗星雖然撞地球機率更低，但因為預警時間更短，可能小於五年，因此威脅更大。
不過也有科學家稱，不用等待小行星撞擊，氣候變遷在百年內就會毀掉生態系統，將是人類這個物種面臨的第一個浩劫。
- Humanity extinction by asteroid impact
- Can humanity survive to a giant comet impact?
- Algorithm finds 600-foot, ‘potentially hazardous’ asteroid near Earth
(首圖來源：WiKi)
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