天王星有許多令人費解之處，其一是磁層像團亂麻，偏離中心且失衡。然而新分析表明天王星可能很正常，只是剛好航海家二號探測器對天王星唯一飛越觀測，剛好處於太陽活動擾亂天王星期間，導致我們對天王星的第一印象與真實情況不一致。
1986 年，航海家二號成為第一個也是唯一一個飛越天王星的探測器，自那時起定義了天文學家理解這顆臭氣熏天冰巨星的方式，我們掌握的天王星科學圖像便是它具有極端磁層環境。這已是迄今我們對天王星進行過最好、最接近的觀測數據，但由於天王星離地球很遠，勘探結果可能仍有我們不知道的出入。
磁層由行星磁場驅動，能保護行星不受太陽風影響，而航海家二號數據顯示，天王星磁層有出乎意料強大的電子輻射帶，強度與木星周圍輻射帶相似。木星身為太陽系最大行星，擁有比地球強 20,000 倍的磁場，能捕獲並加速帶電粒子釋放能量符合常理，可是天王星周圍似乎缺乏電漿和電離氣體，沒有明顯高能粒子可驅動輻射帶強度，導致天文學家得出某些天王星衛星完全不活躍的結論。
但根據 NASA 噴射推進實驗室太空電漿物理學家 Jamie Jasinski 的新分析，航海家二號很可能恰好在一場罕見太陽風事件掠過天王星，導致我們目前對天王星的理解基於不尋常巧遇，這顆行星很大程度被誤解了。
▲ 航海家 2 號數十年前飛越天王星，塑造我們對這顆行星的基本認知。（Source：NASA）
首先，太陽系並非靜態，我們所做的任何觀測都必須考慮當時太空天氣背景，新研究認為，航海家二號在飛越天王星之前，太陽曾爆發強烈太陽風事件影響整個太陽系，當時太陽風撞擊天王星並大幅壓縮磁層，使其從天王星直徑 28 倍縮小到剩 17 倍，可能將電漿從中推離，同時又為天王星磁層注入電子，從而增強行星輻射帶。
簡單來說，若航海家二號提早幾天抵達天王星系統，或許就會觀測到完全不同的磁層狀態，這顆冰巨行星看起來也許與太陽系其他巨行星周圍磁泡相似，沒有任何異常。
研究團隊強調，我們目前對天王星系統的了解相當有限，航海家二號飛越期間也只是拿到初步數據，我們不應因此賦予天王星磁層任何典型特徵。
至少天文學家還有充分理由重新審視這顆遙遠的冰巨行星，韋伯太空望遠鏡已帶來許多天王星新資訊，包括隱藏的物質環、衛星，假如天王星磁層實際上比航海家二號記錄到還大，那麼天王星衛星將成為尋找地下海洋的好地點。
新論文發表在《自然天文學》（Nature Astronomy）期刊。
- Uranus may have looked weird when NASA’s Voyager 2 flew by
- New Uranus research suggests what’s known about the planet could be wrong
- Strange Anomaly in 1986 May Have Warped Our Perception of Uranus
- Something Strange Happened During Voyager 2’s Flyby of Uranus in 1986
（首圖來源：NASA）
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