冬蟲夏草是知名的名貴中藥材，1843 年英國科學家研究顯示其實是真菌，菌絲在蛾幼蟲體內生長，夏季時穿出蟲體，猶如新生夏草。科學家曾分離出抗菌物質「蟲草素」（cordycepin），後來發現蟲草素也具抗腫瘤、調節免疫功用，但機轉仍待釐清。最近英國科學家研究顯示，蟲草素可阻斷腫瘤過度活躍的細胞生長訊號，且對健康組織損害更小。論文發表於《FEBS Letters》期刊。
英國諾丁漢大學（University of Nottingham）藥學院利用高通量技術量測蟲草素對細胞基因活性的影響。結果顯示，900多種基因表現受抑制，另有1,600多種基因活化。再分析顯示，細胞多種促癌基因如MYC、FOS及JUN等，以蟲草素處理後，表現量都顯著下降。
團隊還用實驗室培養多種乳癌細胞株，以評估蟲草素抗癌功效。結果發現，它不僅能抑制乳癌細胞增生，還能阻礙癌細胞轉移。更重要的是，當乳癌細胞於小鼠體內形成腫瘤後，施打蟲草素能明顯延緩腫瘤生長。
蟲草素很有潛力發展成新抗癌藥物
先前研究指出，蟲草素進入細胞後，會代謝轉化成三磷酸蟲草素（cordycepin triphosphate），科學家推測，代謝產物正是蟲草素發揮作用的活性形式。此次研究顯示，以藥物延長三磷酸蟲草素作用時間後，抑制癌細胞生長的功效更提升，顯示三磷酸蟲草素對抑制癌細胞惡化的重要性。
領導研究的科妮莉亞·德·穆爾（Cornelia H. de Moor）博士表示：「多年來，我們一直在研究蟲草素對疾病的影響，每次進展都讓我們更理解它治療疾病的潛力。令人興奮的是，我們現在可以進行大規模實驗，並同時監測數千個基因變化。」
她認為，蟲草素很有潛力發展成新抗癌藥物。然而其他專家指出，蟲草素無法完全取代現行藥物，仍需結合其他療法，如手術、放療及化療等，以提升療效。精準醫學越發展，蟲草素越可能成為個人化醫療之一。但之前仍需更多基礎研究與臨床實驗，以確保安全性與有效性。
- Research shows caterpillar fungus can slow down growth of cancer cells
- Application and research progress of cordycepin in the treatment of tumours (Review)
（首圖來源：Nicolas Merky, CC BY-SA 3.0 DE, via Wikimedia Commons）
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