太空垃圾又砸進村莊，專家：這類事件不再千載難逢

人類製造的廢棄物不只塞滿地球，而且還可能塞滿太空，太空垃圾問題已經受到科學家關注，稱遲早會危害人類，最近一顆半噸重的太空垃圾砸進肯亞村莊，後來被證實這個龐然大物是火箭升空後脫落的太空環，科學家稱這類事件隨著太空經濟發展，將愈來愈頻繁。

太空經濟起飛下，太空已經變得越來越擁擠。2008~2017 年，全球太空組織平均每年發射 82 枚軌道火箭。根據美國國際貿易委員會的數據，2018~2022 年，數字躍升至平均每年約 130 次。2024 年約 250 次發射，創新紀錄。去年歐洲太空總署估計近地軌道有超過 14,000 噸物質，科學家估計約三分之一是垃圾。

現在人類頭頂有 40,500 個大於 10 公分，足以探測到的物體仍在軌道，還有數百萬個較小碎片。有些可辨識，如火箭主體、整流罩、扳手、手套等，更多是無法辨識的東西，這些數以百萬計的碎片，以比子彈更快速繞著地球飛馳。NASA 稱，此類物體通常被設計為在重新進入地球大氣層時燃燒，或掉落在海洋等無人居住的地區，但顯然不是全部如此。

砸落人家農地事件愈來愈頻繁

去年 3 月，一塊來自國際太空站的 1.6 磅重的碎片，將佛羅里達州一戶人家的屋頂砸出一個洞，現在受害家庭正在與美國太空總署打官司。接下來一個月，加拿大某農場又發現 SpaceX 太空艙幾塊相當大金屬碎片。5 月在北卡羅萊納州的露營地發現一塊類似金屬，估計重約 100 磅。

科學家稱，這不再是是千載難逢的事情，現在幾乎每一兩個月都會有一次。最近一個直徑約 2.5 公尺、重約 500 公斤的大型金屬環，墜落在肯亞的一個偏遠村莊，專家確認該物體是發射火箭的分離環，目前正在調查該環的起源和所有權。

垃圾相撞將產生級聯事件

科學家最擔憂的是，如果這些碎片與衛星等較大物體相撞，可能造成災難性損害，產生更多碎片，擊中更多物體，形成稱為凱斯勒現象的級聯事件。這類相撞事件不是沒有發生過，2009 年，一顆美國衛星和俄羅斯衛星相撞，產生近 2 千塊足以探測到的碎片，還有數千塊較小的碎片。

2021 年，一枚中國衛星和一枚俄羅斯火箭碎片相撞，產生至少 37 塊碎片，其大小足以讓地面系統追蹤。俄羅斯、中國和印度的反衛星飛彈試射，炸毀軌道上失效的太空船，導致數千塊碎片飛揚。這些事件每個都產生危險碎片場，在地球上空飛馳，可能造成可怕後果。

太空監測系統每年都會警告國際太空站太空人碎片警報，讓太空人準備在太空站遭攻擊時撤離。軌道數據公司 Kayhan Space 表示，每天發約 1,000 條太空碰撞警告。SpaceX 去年 7 月對 FCC 表示，光上半年衛星就近 5 萬次演習避碰。

但並非所有衛星都可操縱，去年 3 月 NASA 不得不看著一艘報廢俄羅斯太空船衝向 1990 年代設計的 TIMED 衛星，這顆衛星無法遠端移動，幸好最後兩個物體相距 17 公尺，太空尺度並不算遠。

太空不是垃圾場

雖然國際已有減少太空碎片準則，但這些 2000 年代初制定的措施並沒有跟上發射速度。美國太空科學家敦促美國國會通過《軌道法案》，要求 NASA 等聯邦機構支援清除軌道垃圾。

科學家稱，減少太空碎片更重要的是改變心態，人類必須將太空視為有限資源，而不是「隨意傾倒東西的地方」。

• A Half-Ton Piece of Space Junk Falls Onto a Village in Kenya
• Earth’s orbit is so crowded that space traffic controllers issue more than 1,000 collision warnings per day

(首圖來源：Pixabay)