我們身體內的碳原子，可能曾離開銀河系再透過輸送帶返回

碳是構成生物分子的關鍵元素，而人體內每個碳原子，可能都曾有一段令人難以置信的太空旅程。

碳原子是生命基石，事實上人體約 18% 由碳構成，包括蛋白質、脂肪、碳水化合物、DNA 等核酸，它們負責攜帶能量、構建細胞。

沒有碳，地球生命就不可能存在，而沒有恆星，碳元素也不會出現──除了氫和氦，幾乎所有元素都從恆星熔爐鍛造出來，於恆星死亡後被拋入宇宙，在元素循環過程中，行星再從新生恆星周圍物質盤繼承大量分子，包括鐵、氧、人體內的碳。

最近華盛頓大學天文學家使用哈伯太空望遠鏡觀測，進一步證實碳、其他原子並非漫無目的在太空閒逛，而是像進入巨大星系回收系統，使宇宙恆星形成工廠維持運轉，直到有新的用途。

這些元素沿著環繞星系並延伸至星系際空間近 40 萬光年的巨大物質流運行，這些介質流就像巨大傳送帶，將物質推出再拉回星系內部，透過重力、其他作用力把原材料組裝成行星、衛星、小行星、彗星甚至新恆星。

研究人員表示，環繞銀河系的介質流就像一個巨大的碳氧儲存庫，會落回星系以延續回收過程，而人體內的碳很可能在銀河系外度過一段相當長的時間。

研究環繞星系的介質流可以幫助科學家了解該循環過程如何停止，最終導致星系不再形成新恆星。

新論文發表在《天文物理期刊通訊》（The Astrophysical Journal Letters）。

• The carbon in our bodies probably left the galaxy and came back on cosmic ‘conveyer belt’
• Carbon atoms in your body traveled 400,000 light-years through space before creating you
• You’re made of carbon that once roamed in a halo outside our galaxy

（首圖來源：華盛頓大學/哈伯望遠鏡）