腸道感染特定病毒，恐加速罹患阿茲海默症

美國最近發現，常見病毒「巨細胞病毒」（Cytomegalovirus，HCMV），可能是導致某些人罹患阿茲海默症的推手。此病毒感染人類後潛伏於腸道，並藉迷走神經侵入大腦傷害神經組織。辨識病毒引起的阿茲海默症病患，可望以抗病毒藥物協助治療。論文 12 月登於《阿茲海默暨失智症》（Alzheimer′s & Dementia）期刊。

巨細胞病毒主要經體液接觸傳染，多數人感染後無明顯症狀，僅少數出現輕微感冒症狀。然亞利桑那州立大學（Arizona State University）與班納阿茲海默研究所（Banner Alzheimer′s Institute）最新研究，某些人可能因腸道長期感染此病毒增加阿茲海默症風險。分析結果顯示，病毒除存在患者腸道，也出現在腦脊液樣本，且「迷走神經」（vagus nerve）也能偵測到巨細胞病毒。

團隊推測，巨細胞病毒很可能經迷走神經入侵腦部。病毒一旦進入大腦，會觸發主要免疫細胞「小膠質細胞」（microglia），使其表現特定基因（如 CD83），並誘發慢性發炎及導致神經細胞損傷。稍早《自然通訊》（Nature Communications）相關研究發現，阿茲海默症患者大腦表現 CD83 的小膠質細胞數量明顯較多。

團隊進一步以巨細胞病毒感染體外培養的人類大腦細胞，發現會誘發細胞產生 β-類澱粉蛋白（β-amyloid）及磷酸化 tau 蛋白（phosphorylated tau），並加速神經細胞退化與死亡，這些變化與阿茲海默症典型病理特徵極為類似。證據直指巨細胞病毒可能是促使阿茲海默症惡化的重要因素。

儘管如此，並非所有感染巨細胞病毒者都會罹患阿茲海默症，因僅部分受試者腸道檢測到巨細胞病毒。百餘年前已有科學家懷疑微生物可能與阿茲海默症有關，但直到最近，才逐步有證據揭示生物機制。基於本次發現，研究員正在開發血檢方式，篩檢腸道受巨細胞病毒感染的群體，並探索使用抗病毒藥物幫助治療或降低阿茲海默症的風險。