地球上第一批水禽，可能生活在 6,900 萬年前的南極洲

現代鴨鵝暢游於陸地池塘，然而 6,900 萬年前，水禽早期祖先可能生活在南極洲。科學家近日從南極洲發現迄今最古老現代鳥化石，不只提供現代鳥類起源資訊，還表明水禽早期祖先與霸王龍生活在同一時代。

科學家從南極半島發現一塊近乎完整的顱骨化石，屬於已滅絕的遠征維加鳥（Vegavis iaai），此物種過去被認為是現代鴨、鵝早期祖先，而新的化石證據表明該物種與現代鴨、鵝、天鵝密切相關。

該顱骨歷史可追溯至 6,900 萬年前，已具有許多現代鳥類特徵，包括典型的更大腦殼（braincase）、上喙有獨特骨頭，而狹長無牙的喙、小型上顎證實遠征維加鳥是現代鴨、鵝遠古祖先；向下移動的視葉（optic lobe，分析視覺訊息的大腦結構）也類似現代鳥類大腦視葉所在位置，研究團隊認為這些是現代鳥類飛行、狩獵方面擁有更敏銳視力與運動協調能力的演化。

但與現代多數水禽不同之處在於，化石 3D 重建顯示出強大下頜肌肉結構，表明遠征維加鳥在白堊紀時代可能是南極洲水域的潛水追捕高手，也代表地球第一批水禽已適應於特定生態系統繁榮發展。

新論文發表在《自然》（Nature）期刊。

• Ancient duck-like creature discovered in Antarctica may be the oldest modern bird ever discovered
• Remarkable Fossil Discovery Hints at Antarctic Origins of All Modern Birds
• An ancestor of ducks and geese paddled and dove alongside dinosaurs in Antarctica
• Earth’s first waterfowl may have lived in Antarctica 69 million years ago

（首圖來源：EureKAlert/Mark Witton）