英國研究指出，生物是塑造地球外貌的「工程師」

河川侵蝕、火山爆發及冰河活動等，都是塑造地球外貌的重要力量。最近英國倫敦瑪麗皇后大學（Queen Mary University of London）研究指出，動物在地貌形成過程，也扮演不容忽視的角色。這項橫跨全球的研究，系統性揭示 600 多種動物如何影響地球表面的過程。這些「生態工程師」（ecosystem engineers）的作用，甚至可與極端氣候的大洪水匹敵。研究結果發表於《美國國家科學院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）。

倫敦瑪麗皇后大學地理學院的哈維（Gemma Harvey）教授領導，發現動物的影響力遠超乎人們的想像。牠們透過築巢、挖掘土壤、移動沉積物等行為，改變地球地形地貌。以下是幾個明顯例子：

一，河狸（Beaver），善於利用樹枝與泥土構築水壩，攔截河水形成溼地，創造棲息地促進生物多樣性。溼地不僅有助蓄水，還可調節水量避免下游淹水，有效提升地下水補充率。水流變緩後，泥沙與有機物沉積，有助營養物質循環與水質改善，對水文系統具正面影響。

二，南美洲白蟻，為適應生存環境構築大型蟻丘，能儲存大量食物、容納數無數白蟻。有些甚至橫跨數千平方公里，從太空也能觀測到。這些土丘改善土壤結構和排水系統，對當地生態系至關重要。

三，鮭魚（Salmon），產卵季會挖掘河床形成窪地，攪動河床沉積物促進營養物質重新分布，還會改變河流形態，對河床的影響，甚至可與年度洪水作用相提並論。

四，非洲河馬，體型笨重，喜歡在水中活動。牠們為了在水域穿梭，會挖掘連接各水池的通道。這些水道改變水流模式，乾旱時期成為許多動植物的重要生存環境。

五，螞蟻個體微小，但群體會挖掘和移動泥土顆粒，對土壤結構、通氣性和排水產生深遠影響，並使水分滲透效率提升，影響植物生長。

研究估算，這些「自然工程師」每年施加地表的能量，累計至少達 76,000 吉咖焦耳（gigajoule），已相當於原子彈爆炸規模。這仍屬保守估計，因生物多樣性最高的熱帶與亞熱帶地區，動物如何影響地貌的研究仍相當有限。全球約三分之一這類「地貌塑造者」生物，棲息於僅占地球表面 2.4% 的淡水生態系，突顯對這些區域的重要性。

這次發現也敲響物種保育警鐘。研究指出，近 30% 這類關鍵生物屬稀有、特有或瀕危物種。若牠們滅絕，驅動的地貌形塑過程也會消逝，影響整體生態系穩定性。歐美許多國家積極推動「再野化」（rewilding），部分地區重新引入河狸，幫助改善水土保持、減少洪水風險並恢復溼地生態系及生物多樣性。但未來仍有許多問題值得探討，如：不同物種對地貌的長期動態變化影響為何？以及氣候變遷下，生物工程師可能會改變行為模式，左右形塑地貌方式。