土衛二南極富含水分的羽狀噴射物，可能不是來自地下海洋

土衛二恩克拉多斯（Enceladus）是太陽系可能擁有生命的星球之一，但根據新研究，科學家指出土衛二南極地區噴出富含水分的羽狀物，可能不是過去認為來自地下海洋，而只是來自表層融化的冰。

土星周圍有 146 顆衛星環繞，其中土衛二是土星的第六大衛星，直徑約 500 公里，其特徵是高度反光的白色表面，以及從南極地表向上噴發數百公里混合冰、水蒸氣的羽狀物。

2005 年 NASA 卡西尼號探測器數次近距離掠過土衛二，首次從土衛二南極地區冰凍表面發現有高聳水蒸氣流自裂縫噴發，理論認為這些物質來自一個可能適合生命居住的巨大地下海洋；2014年，NASA 更宣布卡西尼號發現土衛二南極地底存在液態水海洋的證據，厚度約 10 公里。

然而最近一項新研究不這麼認為。美國達特茅斯學院團隊著手調查這些羽狀物如何形成後，發現羽流可能根本不是來自地下隱藏海洋，而可能僅來自表層融化冰，挑戰過往觀點。

團隊指出羽狀物來自地下海洋的說法存在 2 個問題，首先，裂縫很難完全穿透行星厚冰殼；其次，即使裂縫真的一路從表面延伸至地下海洋，也不清楚地下深處的水如何穿過裂縫朝天空噴發。

研究人員假設水庫不一定來自地下海洋，而是夾在冰殼內的「糊狀地帶」──隨著冰殼鹽成分降低冰熔點，這種效應與材料以不同速度移動、沿裂縫摩擦產生的熱能（剪切加熱）結合，形成融化冰與鹽水混合的泥狀物，也就是土衛二南極羽狀物噴發源頭。

模擬表明只要有足夠液態鹽水和持續融化的冰，南極表面每秒就可能透過羽流噴出 300 公斤冰和蒸氣。

新研究結論並非駁斥土衛二地下海洋的存在性，而是強調裂縫不太可能貫穿整個冰殼，致使地下海洋的水要冒出地表有一定難度。

新論文發表在《地球物理研究通訊》（Geophysical Research Letters）。

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（首圖來源：pixabay）