英國推新型核融合火箭概念，前往火星時間縮一半

無數科學家追逐核融合夢想幾十年，希望有朝一日能運用無限能源，至今雖然傳出幾項突破，但夢想尚未轉為現實。英國新創公司 Pulsar Fusion 近日公布一款可重複使用的核融合動力火箭計畫，稱為 Sunbird，不只火星前往，連穿越太陽系的時間都縮短一半。

在太空探索領域採用核融合技術聽起來比在陸地執行更複雜，但理論上，這件事比在陸地建造核融合發電廠更自然，核融合引擎能使太空飛行器速度達每小時 805,000 公里，連有史以來速度最快的人造飛行器──每小時跑 692,000 公里的帕克太陽探測器都望塵莫及。

核融合是極高溫高壓下輕原子（如氫）結合成較重原子的過程，也是恆星內部能量產生主要機制，該過程釋放的能量為核分裂（重原子核分裂成 2 個或多個輕原子核）4 倍、化石燃料 400 萬倍，因此儘管塑造並維持核融合環境極度困難，人們仍勇於追求相關技術。

而核融合目標若不是發電，事情可能會變得簡單些。

在英國太空署（UK Space Agency）資助下，英國新創太空公司 Pulsar Fusion 釋出一款新太空火箭 Sunbird 概念，將採用核釋氣（nuclear exhaust）推進技術將飛行器以驚人速度運送到目的地。

Sunbird 核心技術是稱為 DDFD（Direct Dilute Fusion Drive）的特殊核融合引擎，利用核融合反應產生能量，理論上能提供比傳統火箭推進系統更高的推進效率。

該公司指出，由於目標不是製造能源，因此 Sunbird 會使用昂貴但僅需少量的氦-3、氘做為燃料，藉核融合反應抽出質子直接產生巨大推進力，另一方面減少重量並使載具更快抵達目的地。

目前 Sunbird 計畫仍處於早期階段，DDFD 引擎設計仍是機密且尚未經適當測試，因此確切工作原理與可行性也不清楚，在未看到 Sunbird 完整設計前，沒有任何技術依據可判斷這款新火箭。

Pulsar Fusion 表示，預計 2025 年進行地面測試，2027 年首次進行軌道測試，這類型火箭未來若成功研發並投入實際運用，能在 4 個月內將 4,400 磅貨物運送到火星，部署探測器到木星或土星系統僅需 2～4 年，抵達冥王星最快也只需 4 年。

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（首圖來源：Pulsar Fusion）