太陽系常見富碳小行星，為何落入地球的富碳隕石卻極少？

儘管歐西里斯號（OSIRIS-REx）、隼鳥 2 號（Hayabusa2）等太空任務帶回不少富含碳的小行星樣本，仍有個問題困擾著科學家：為什麼很少富碳小行星自己撞進地球？最近，一群天文學家提出令人信服的解釋。

小行星碎片掉進地球大氣層後稱為隕石，它們保留形成太陽系氣體塵埃雲的原始成分，能帶領科學家追溯太陽系起源，其中碳質球粒隕石（C 球粒隕石）具特殊地位。

碳質球粒隕石起源於富碳小行星，富含水、碳、有機化合物，比如最近日本隼鳥 2 號、NASA 歐西里斯號（OSIRIS-REx）探索的龍宮小行星與貝努小行星，許多研究人員相信它們能為地球水起源、生命第一個組成成分背後過程提供寶貴線索。

從望遠鏡數據來看，科學家知道多數小行星都還有豐富的水與碳質成分，模型也預測多數超過一半隕石應該屬於碳質球粒隕石。然而在太陽系很常見的碳質小行星，最終落入地球變成碳質球粒隕石的數量卻極少，僅占隕石總數 4%。

為何會出現這種統計偏差？最近，天文學家找到了原因。

長期以來，研究人員一直懷疑碳質材料太過脆弱易碎，以至無法在進入地球大氣的高溫高壓過程倖免，使用來自 39 個國家/地區 19 個隕石觀測網路數據後，團隊研究 7,982 個隕石軌跡與 540 個潛在墜落隕石（meteorite fall）得出新結論：

多數富碳小行星在接近地球前便逐漸瓦解，尤其當它們多次經過太陽承受劇烈熱應力，導致最終落入地球的富碳隕石遠少於其他類型，僅少數堅韌到得以倖存至地面。

這項發現可能改變我們對太陽系形成、生命基本元素如何抵達地球的理解，也影響未來小行星勘探任務抉擇。

新論文發表在《自然天文學》（Nature Astronomy）期刊。

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（首圖來源：科廷大學）