約 10 年前，天文學家提出太陽系外側存在巨大的假想第九行星，迄今未正式直接檢測過。最近，新研究分析 NASA 紅外線天文衛星、日本 AKARI 紅外太空望遠鏡舊數據，找到一顆新的第九行星候選天體，雖然軌跡與真實性未確定，但若該天體就是傳說中的第九行星，則其質量超過海王星，與太陽距離將是日地距離 700 倍。
冥王星於 2006 年從太陽系行星降級為矮行星，目前身分是體積最大的海王星外天體；10 年後，天文學家康斯坦丁‧貝蒂金、麥克‧布朗團隊首次提出太陽系外圍存在假想第九行星（Planet Nine）的想法。
研究人員從軌道不尋常的海王星外天體推導出第九行星，這顆尚未尋見的行星體正透過巨大引力牽引數個遙遠太陽系天體形成極端軌道，然而這些年無數強大望遠鏡投入搜索，仍無法直接觀測到第九行星。
最近，來自台灣清華大學研究人員 Terry Long Phan 、日本與澳洲天文學家的國際團隊，深入研究 NASA 紅外線天文衛星（IRAS）、日本 AKARI 紅外太空望遠鏡過去收集的紅外數據，在排除恆星、星系與其他背景雜訊後，表明海王星外存在一個神秘、緩慢移動的紅外物體。
雖然團隊也強調僅靠 IRAS、AKARI 數據不足以繪製該物體精確軌道，尚需進行後續觀察，並利用布蘭科望遠鏡（Víctor M. Blanco Telescope）上的 DECam 相機確認軌道，但若它真的是假想第九行星，則它的軌道可能與康斯坦丁‧貝蒂金、麥克‧布朗團隊對第九行星的預測不一致，新研究指出，該天體與太陽距離範圍可能介於 280 AU～1,120 AU──做為比較，海王星（太陽系最外側行星）距離太陽 30 AU。
當然，團隊也不排除該天體可能是被早期太陽系捕捉的流浪行星，過去也不乏從紅外數據找到候選第九行星的研究，這顆假想天體究竟有否現身一天，只有時間能說明。
新論文可從《arxiv》網站閱覽。
- Evidence of controversial Planet 9 uncovered in sky surveys taken 23 years apart
- Is this the first hint of Planet Nine?
- Astronomers Found a Planet Nine Candidate—But It’s in the Wrong Place
（首圖來源：pixabay）
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