太陽風暴點亮火星夜空，火星車首拍攝到肉眼可見綠色極光

耕耘火星多年，我們終於首次從火星表面拍到肉眼可見極光！2024 年 3 月中旬，太陽噴發耀斑並伴隨日冕物質拋射（CME），引起太陽系多顆行星大氣相互作用發出驚人光芒，幸運地，NASA 毅力號火星車在當下拍到火星出現綠色極光景色。

當太陽高能帶電粒子被地球磁層偏轉，沿著磁力線移到兩極地區並與大氣分子相互作用，絢爛極光便形成，最常見極光顏色為綠色，是被激發的氧原子於 557.7 奈米波長下發出的光。

除了地球，太陽系其他擁有濃厚大氣層和磁場的行星也會形成極光，包括木星（極光能量強烈且多彩）、土星（極光通常呈現白色或淡色）、天王星（但較少觀測到，因為天王星磁場不對稱）、海王星（有極光但罕見）。

火星、金星因為缺乏全球性磁場，基本上沒有典型極光，但某些區域能觀測到局部電氣現象，以前科學家便檢測過火星極光，但它們以人眼不可見的紫外波長出現。

這些年科學家相信火星可能出現綠色極光，只是未曾撞見，直到 2024 年 3 月 15 日發生一場太陽風暴，奧斯陸大學團隊觀察到日冕物質拋射（CME）朝火星前進後，立刻使用模擬評估 CME 是否能觸發火星長時間極光以便儀器檢測，終於在第 4 次嘗試成功，NASA 毅力號火星車 SuperCam 光譜儀、mastcam-Z 相機於 3 月 18 日首次捕捉火星夜空肉眼可見的綠色極光。

雖然火星的綠色極光（見下圖）看起來絕對沒有地球極光絢爛，但至少確認火星天空帶有明顯綠色調，未來前往火星探險的太空人或有機會看到類似光芒，也表明火星大氣存在氧氣分子才能形成綠色極光。