英國在 14 世紀頒布的《大憲章》為現代憲法與法治社會奠定基礎。幾十年前哈佛法學院只以 27.50 美元的價格購買一份《大憲章 》文件，當時以為是非官方副本的手稿，現在被認為是西元 1300 年的原版副本，價值高達數千萬美元。
《大憲章》通常被認為是最早的人權宣言。該法案由英格蘭國王約翰於 1215 年首次簽署，旨在限制國王的權力，並確立君主制也不能凌駕於法律之上的原則。它也保障某些權利，例如免受任意監禁的保護和正當程序的權利。該文件在整個 13 世紀經歷六次不同的修訂，最後一次修訂可追溯到 1300 年。
根據英國議會網站報導，該憲章是第一份「以書面形式規定國王及其政府不能凌駕於法律之上的原則」的憲章。如今，它被世界各地尊崇為確立每個人，包括君主都應遵守法治原則的文件。倫敦大學研究中世紀的歷史學者表示，《大憲章》的意義是，「國王不能憑自己意願就砍掉你的頭、把你關進監獄、沒收你的財產，如果他想對一個人採取行動，必須遵循正當的法律程序。」
從人權領袖轉手到哈佛
根據哈佛圖書館登記冊，哈佛大學法學院圖書館於 1946 年透過拍賣商，以 27.5 美元，從倫敦書商 Sweet & Maxwell 手中購得這份文件，倫敦書商是透過蘇富比從一位皇家空軍戰爭英雄手中以只 42 英鎊的價格購得這本書，而這位將軍起初又是從兩位反對奴隸貿易的領袖那裡繼承而來的。
當時拍賣目錄將這份手稿描述為「1327 年的複製品……有些磨損和潮濕」。哈佛購得後，多年來一直珍藏在圖書館裡，真實身份無人知曉。倫敦國王學院中世紀史教授在研究《大憲章》的非官方副本時，在哈佛法學院圖書館網站上偶然發現數位化版本，直覺它可能是原始文件，經過與其他原件進行比較，並與東英吉利大學中世紀歷史教授合作調查，確定這是當今世界上僅存的 7 份原件之一。
發現是 14 世紀原版副本
倫敦國王學院教授表示，他看到這份文件上的愛德華國王的大寫 E，以及第一行的細長字母筆跡，還有尺寸，都與先前發現的六份原件一致，就直覺這不是副本。後來，哈佛法學院提供的紫外線圖像也確認真實性。哈佛大學隨後表示，這項工作體現如哈佛法學院圖書館這樣的館藏，向傑出學者開放時所產生的影響。
《大憲章》被視為反抗壓迫統治者、實現人權發展的關鍵一步，它已成為世界各地憲法的基礎，立定之後的美國《獨立宣言》到美國憲法製定，以及隨後的《權利法案》。倫敦大學教授表示，反觀社會現狀，以及目前美國在自由和憲法傳統意識方面存在的問題，這份文件的發現有重要意義。
當時哈佛法學院出的 27.5 美元，根據通貨膨脹調整後約為 460 美元。 2007 年，一份《大憲章》副本以 2,130 萬美元的價格售出。《大憲章》從 1215 開始一共有 6 個版本，由 3 位不同的國王頒布，目前世界上僅存 23 份，其中 1300 年版文獻副本只有 7 份。
- Harvard Law School bought a copy of Magna Carta for $27. Turns out, it’s actually an original
- Harvard learned it has an authentic Magna Carta. In 1946, it paid less than $28 for it
- The 6 versions of Magna Carta
(首圖來源：Flickr/Neil Rickards CC BY 2.0)
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