外泌體，開啟次世代腦部疾病療法的新希望

開發神經系統疾病藥物時，「血腦屏障」（Blood-Brain Barrier）始終是最棘手挑戰之一。這道屏障就像機場海關，能有效阻擋病原體與有害物質進入腦部，以確保神經系統穩定運作。但同時也阻擋許多治療藥物去路，導致不少潛力療法無法發揮作用。然而，近年科學家發現細胞釋放的微小囊泡「外泌體」（exosome）具穿越血腦屏障的能力，有望成為新藥物理想載體，為腦部疾病的治療帶來全新突破。

外泌體是細胞分泌，直徑約 30~150 奈米的微小囊泡，廣泛存在血液、尿液、唾液、腦脊液等體液。最初視為細胞排泄廢物的副產品，後來科學家才發現扮演細胞間傳遞訊息的重要角色，就像天然「小小包裹」，攜帶各種生物分子，如蛋白質、脂質、RNA 等，傳遞給其他細胞，並免疫調節、癌症轉移、組織再生及神經退化等都發揮關鍵功能。令人驚豔的是，外泌體還能跨越血腦屏障等多種生物障礙，為腦部疾病治療開啟新契機。

外泌體是細胞「內體」（endosome）系統製造。內體會先形成許多小囊泡（稱為「內囊泡」），並集中在「多泡小體」（multivesicular body）結構裡。當細胞接收特定訊號，多泡小體會與細胞膜融合，將眾多小囊泡分「泌」至細胞「外」，故名為外泌體。

這過程需一連串「幫手」協助，包括 ESCRT 蛋白、神經醯胺（ceramide）及一類膜蛋白 tetraspanin；此外還有像「交通指揮員」的調節蛋白（如 Rab27a 和 Rab35）引導外泌體準確送達目的地。值得一提的是，當細胞處於缺氧或氧化壓力等外在刺激，會明顯釋放更多外泌體。這種變化對癌症轉移、組織修復等生理現象有很大影響，故外泌體也視為診斷與治療疾病的重要工具。

研究顯示，外泌體表面 LAMP2B 與 integrin 等蛋白，可與血管內皮細胞的受體蛋白結合，提升穿越血腦屏障進入大腦的效率。外泌體還有傳統藥物或奈米粒子難以比擬的優勢，因由細胞產生，較不易引發免疫排斥。而膜結構能保護內部物質不被酵素分解，使之穩定存在血液較長時間。

研究也發現，神經細胞或幹細胞外泌體穿越血腦屏障效率更高，有進入中樞神經系統的能力。更令人期待的是，以基因工程或化學修飾，科學家能在外泌體表面加上「導航分子」，更精準運送藥物到特定腦區或病變細胞。

外泌體治療腦部疾病的潛力

越來越多研究顯示，外泌體可望成為治療阿茲海默症、帕金森氏症、中風與腦癌等腦部疾病的創新藥物平台。以小鼠實驗為例，科學家已成功用外泌體載送干擾 RNA（siRNA），有效降低致病基因表現，展現治療神經疾病的潛力。甚至有研究嘗試修飾外泌體表面，以提升外泌體進入神經細胞的效率。

然而，外泌體要實現臨床應用仍面臨多項挑戰。首先，高純度外泌體純化未成熟，過程費時且成本高昂；其次，品質控管困難，若無法確保成分與功能一致性，影響治療成效並有安全疑慮；此外，國際缺乏外泌體製劑標準化製程與法規規範，臨床推動仍待制度面配套。只有當關鍵技術與監管機制逐步到位，外泌體當成藥物載體的潛力，才有望真正走進臨床，造福病患。