與金星共軌的隱藏小行星，對地球有撞擊威脅

過去 20 年來，科學家在探測危險近地小行星方面取得進展，但新研究表明我們還忽略一處威脅：潛伏在金星周圍的一群共軌小行星，這些天體很難探測，當它們的公轉軌道來到地球附近，有些將近到對地球造成撞擊風險。

潛在危險小行星（PHA）指直徑超過 140 公尺、近日點離地球 750 萬公里以內的天體，需持續觀測以評估撞擊地球風險，目前有數千顆近地小行星被列入監控清單，一部分根據大小、軌道特徵歸類為潛在危險小行星，比如小行星阿波菲斯、小行星貝努、小行星 (29075) 1950 DA 等。

但是巴西聖保羅大學 Valerio Carruba 團隊最近指出，我們可能忽略一個危險小行星的潛在新來源：與金星共軌的特洛伊小行星。

特洛伊天體（Trojan）代表與一顆較大天體共享軌道的小天體（主要為小行星），也就是說它們「共用」公轉軌道，但不一定會碰撞，太陽系中多數已知的特洛伊天體共享木星軌道。

研究人員表示，與金星共軌的未知小行星可能超過 20 個，同軌狀態雖然保護這些小行星與金星近距離接近，但無法防止它們與地球相遇，若有些金星共軌小行星直徑超過 140 公尺且接近地球軌道 0.05 AU，就被視為潛在危險小行星，它們是否對地球構成碰撞威脅？

為了尋找答案，研究團隊建立具不同軌道傾角的網格，放入 26 個軌道特徵不同的小行星數據，演算 36,000 年內是否有任何小行星與地球近距離接觸。

分析結果顯示有一些小行星軌道離心率小於 0.38，可能對地球構成持續多次近距離碰撞威脅

由於太陽眩光限制，很難從地球探測這些金星共軌小行星，但團隊認為繞行金星軌道的太空任務或許有助檢測。

雖然三不五時就有微行星墜入地球，它們通常在進入大氣層過程便燃燒殆盡，不是所有小行星都會成為摧毀人口稠密地區的殺手小行星，但只要一顆就能永遠改變歷史，找出隱藏在金星軌道前後方的共軌小行星不僅學術考量，對行星防禦也至關重要。

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（首圖來源：Pixabay）