韋伯望遠鏡捕捉罕見傾斜軌道系統，武仙座 14 C 或揭行星演化新線索

這是一個被研究人員形容為「混亂又奇特」的行星系統。透過 NASA 詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡的近紅外線相機，天文學家成功拍攝到距離地球約 60 光年、位於銀河系中的恆星「武仙座 14」（14 Herculis）周圍的已知系外行星之一，也是極為寒冷的氣體巨行星。

系外行星 14 Herculis c 是目前為止以「直接攝影法」拍攝到的最冰冷系外行星。雖然已發現近 6,000 顆系外行星，但真正拍到影像的不到百顆，且多數極為炙熱。14 Herculis c 質量約木星七倍，表面溫度僅約 -3°C，屬極寒冷行星。母恆星 14 Herculis 性質與太陽相似，年齡接近，質量與溫度略低。系外行星越冷，就越難直接拍攝；韋伯望遠鏡以紅外波段的極高靈敏度，開啟觀測低溫行星的新視野。

▲ 這張影像顯示的是系外行星 14 Herculis c，由 NASA 詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡的近紅外線相機（NIRCam）搭配日冕儀拍攝。星形符號標示母恆星 14 Herculis 位置，光芒被日冕儀遮蔽（白邊黑圈處）。

14 Herculis c 繞行恆星的平均距離約為 22.5 億公里（約地球至太陽距離 15 倍），介於土星與天王星之間，軌道呈高度橢圓形，如美式足球。目前已知此系統有兩顆行星，但軌道不像太陽系是共面，而像英文字母「X」交叉，以恆星為中心。兩顆行星軌道面彼此傾斜約 40°，且繞行過程互相牽引擾動。這是首次拍攝到此類高度傾斜系統的系外行星。

天文學家提出多種理論來解釋此系統為何如此「偏離常軌」，主流假說之一認為：系統形成早期可能曾有第三顆行星遭劇烈拋出，導致其餘行星重新排列組合。太陽系早期也歷經過氣體巨行星主導與遷移，重塑小行星帶與其他行星軌道。14 Herculis 系統，彷彿看到活動更劇烈的行星「犯罪現場」痕跡，令人不禁思索，類似演化過程太陽系是否也曾發生，左右地球等小型行星的命運。

根據理論，行星若約 40 億年前形成，且缺乏穩定內部熱源，應會隨時間逐漸冷卻，可推算目前溫度與光度。然實際觀測顯示 14 Herculis c 亮度比預估低。團隊推測，可能與大氣「碳不平衡化學」有關，這種現象常見低溫棕矮星。這類天體如 14 Herculis c，應觀測到甲烷的溫度條件下，卻偵測到二氧化碳與一氧化碳，暗示大氣可能有劇烈垂直對流，將來自深層、較溫暖區域的分子迅速帶至冷卻的高層。

此次 14 Herculis c 觀測，僅是探索這個奇特行星系統的起點。雖然目前所見只是一個微弱光點，但若能進一步光譜觀測，有助釐清大氣成分，並深化對異常系統的動力學與形成歷程的理解。