不只浮在海面，自然：塑膠污染已滲透海洋

塑膠污染的滲透深度，遠超先前的研究推測。一項歷時十年、覆蓋近 2 千個全球站點的海洋調查發現，北大西洋及鄰近海盆的每個採樣層都漂浮著一層瀰漫的塑膠，科學家形容，海裡的塑膠就「像一種懸浮的輕霧」。

多年來，海洋塑膠研究人員一直在研究環流聚集的海面垃圾帶，這些緩慢漂移的旋轉洋流，仍然承載著大量的漂浮垃圾，但新研究發現，環流動力學並不只於海面。

像種懸浮輕霧

一項發表在《自然》期刊的研究，由美國東北大學海洋科學家團隊進行，他們在海水中發現一種懸浮的輕霧，是由塑膠合成碎片和纖維組成，許多碎片和纖維比人的頭髮還要細，這些顆粒隨洋流流動，垂直混合，緩慢沉降到深海。

其中聚乙烯和聚丙烯等浮力聚合物會隨波浪移動，而密度較高的樹脂，包括水瓶中的聚對苯二甲酸乙二醇酯 (PET)，重量比較重，理論上應該會迅速沉入海底，然而，PET 卻在多個中等水深區域被發現。

微小碎片被浮游生物吞食

科學家認為，其中一個原理是當物體足夠小時，它的密度就變得不如它的阻力重要。一旦磨損、紫外線照射，以及微生物侵蝕，將瓶子碎片削成小於 100 微米的碎片，湍流渦流就可以使其懸浮數月或數年。

研究發現，海中有各種大小的微塑膠，但 20 微米，相當 0.02 毫米以下的顆粒數量最多。這個粒徑範圍內的顆粒物，行為幾乎類似於空氣中的礦物塵埃，它們散射陽光，有效吸附化學物質，並且容易被吸入，在這種情況下，吸入這種超微小物質的，是浮游生物，不是人類。

微小浮游生物是海洋食物鏈的基礎，為從幼魚到鬚鯨的所有生物提供食物。其他研究發現，橈足類動物和磷蝦很容易誤以為微塑膠和奈米塑膠是營養豐富的藻類，進而吞食它們。

最終污染食物鏈

塑膠顆粒充當有機污染物、微量金屬和致病微生物的載體，一顆 10 微米的顆粒，就能向吞食它的任何捕食者釋放化學混合物。因此當生物體在這些區域覓食，吞食這些塑膠以及它們攜帶的有毒分子，這些分子可能會擴散到魚類組織中，最終被人類食用。這項研究記錄的長距離漂移，也增加污染物和野生動物之間的潛在接觸。

此外，塑膠可能會降低海洋抵消二氧化碳的能力。目前美國國家科學基金會耗資 130 萬美元，將透過將垂直塑膠剖面與碳通量測量結合來探討這種可能性。

這項研究凸顯塑膠污染的廣泛性早已超過人類想像，現在科學家已發現它們沉積在南極洲、喜馬拉雅山脈，被風吹散，但發現它們均勻分佈在整個海洋中，仍然令研究人員感到驚訝且擔憂，雖然實地數據仍然稀少，但科學家警告，現實世界的塑膠暴露量可能遠高於先前估計。

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(首圖來源：IUCN)