史上第三個已知系外訪客！NASA 證實新星際彗星正穿過太陽系

繼 2017 年斥候星、2019年 2I/鮑里索夫彗星後，NASA 現在證實發現第 3 個起源自星際空間的天體正穿過太陽系，國際天文學聯合會（IAU）已正式為它命名 3i/Atlas，正朝內部太陽系飛馳而來，目前距離地球 6.7 億公里遠，預計 10 月底抵達近日點。

在正式確認前，3i/Atlas 曾暫時稱為 A11pl3Z。7 月 1 日，小行星陸地撞擊持續報警系統（Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System，ATLAS）首次報告從 6 月 25～29 日收集的數據中，發現源自星際空間、來自射手座方向的天體觀察結果，其構成成分主要為冰而非岩石，因此天文學家判定它屬於彗星，正式命名 3i/Atlas，成為史上第 3 個已知系外天體。

3i/Atlas 移動軌跡相當筆直，不太可能源自太陽系內，正以約 245,000 km/h 速度朝內太陽系衝來，目前距離地球 6.7 億公里（日地距離 3.8 倍）。

▲ 小行星陸地撞擊持續報警系統發現 3I/ATLAS。（Source：夏威夷大學）

ESA 行星防禦辦公室負責人 Richard Moissl 表示 3i/Atlas 將於 10 月 3 日飛掠火星軌道內側，不會撞到火星也不會對地球構成威脅，10 月 23 日抵達近日點，之後持續朝太陽系外奔馳而去，直到離開我們視線。

與以前的星際天體相比，我們現在已有更優良的追蹤與成像方法。研究人員將在接下來幾個月繼續研究該物體，以更了解其大小、形狀和確切起源，目前數據估算 3i/Atlas 約 10～20 公里寬，是已知 3 個星際天體中體積最大者。

天文學家還說，實際上可能還有更多來自星際的訪客曾經穿過太陽系，只是它們沒被發現。過去第一個確認發現的星際天體為 2017 年發現的斥候星（Oumuamua），第二個為 2019 年發現的 2I/鮑里索夫彗星。

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（首圖來源：NASA）