美國太空總署 2022 年執行的 DART 實驗任務成功撞上小行星衛星迪莫弗斯（Dimorphos）時，不僅釋放大量巨石，還成功改變小行星的軌道。不過，近期由馬里蘭大學領導的天文學家團隊卻發現，雖然任務成功證明撞擊能改變小行星路徑，但伴隨而生的巨石會在意想不到的方向產生力量，這可能會使未來偏轉小行星工作更複雜。
雙小行星重定向測試（DART）是美國太空總署（NASA）和約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室（APL）合作的計畫，2022年9月執行世界首次用撞擊改變小行星軌道的實驗。DART撞擊前十天，天文學家從探測器釋放義大利製造的小型太空船LICIACube，讓天文學家近距離觀察撞擊過程。馬里蘭大學團隊從這些影像追蹤撞擊後產生的104塊半徑0.2~3.6公尺不等巨石，確定巨石的位置和速度，測量出巨石以高達秒速52公尺飛離迪莫弗斯。
▲ DART探測器LICIACube接近小行星系統的主星迪迪莫斯（左上角）和遠離（右上角）時拍攝。LICIACube撞擊發生幾分鐘後飛掠並拍攝撞擊成果。噴出物分布成不對稱的塵埃錐體，錐體呈現流狀和細絲狀，還有許多100多公尺大小巨石噴向特定的方向。（Source：NASA / DART / LICIACube）
團隊發現，噴出巨石動量高達DART撞擊器三倍。巨石不僅產生幾乎與DART撞擊相同的衝擊力，噴出方向也明顯分成兩群。團隊認為，拋出巨石可能來自特定來源，或許是小行星較大巨石，DART探測器主體撞擊地表前就被太陽能板擊碎飛濺。
由於DART撞擊產生的巨石動量垂直於太空船軌道，代表可能使迪莫弗斯軌道面傾斜1°以上，並導致小行星不規則翻滾。研究結果顯示將來若欲以撞擊方式偏轉小行星軌道，表面地形與岩石分布狀態，可能對偏轉成果產生不可預期的變數。
LICIACube多視角和特寫影像，DART團隊獲許多地球無法探測到的資料，成為未來規劃小行星偏轉任務時的重要參考。歐洲太空總署「赫拉」（Hera ）將於2026年抵達迪迪莫斯─迪莫弗斯系統，屆時提供天文學家更多資訊，以確保如果一顆小行星朝地球而來，人類能掌握所有變數，做好萬全準備。
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