金星曾經被認為是一個十分乾燥、富含硫酸大氣的行星，然而近期一組美國科學家重新分析過去的探測資料後發現，金星大氣不只是硫酸量比先前認為的少，還有比預期更多的水和氧化鐵。相關成果於 9 月 26 日發表於《地球物理研究雜誌：行星》（Journal of Geophysical Research: Planets）上。
▲ 最近的研究利用超過半世紀以前的金星探測器資料發現，金星意外地很「水」。（Source：NASA）
由於金星上活躍的火山活動，過去各國派遣的無人探測器都指出金星的大氣中含有硫酸，形成即便是微生物都可能難以生存的環境。不過，由美國加州州立理工大學波莫納分校拉凱什·莫古爾（Rakesh Mogul）領導的一組研究團隊表示，金星雲層中的氣膠含有比之前認為的更多的水和氧化鐵。同時，金星大氣中的硫酸的濃度比科學家預想的要低。這或許意味著金星可能存在一個適合微生物生存的環境。
這項研究使用的資料不是最近的探測，而是超過半世紀以前──來自美國在1978年開始探測任務的先驅者金星計畫留下的資料。當時先驅者金星2號搭載了一大三小共計4架金星大氣層的探測器，讓探測器在落下的過程持續收集金星大氣的成分等數據。但在降落過程中，探測器也同時收集到了金星大氣中的氣膠，而氣膠在進入探測器後分解，成分也因此被探測器記錄下來。然而，這些資料一直被塵封在NASA檔案館裡面，直到最近研究團隊才在一組微縮膠卷上找到這些資料。
經過團隊重新分析發現金星氣膠粒子中含有水、二氧化硫、氧分子和氧化鐵的證據。這些雲層中也確實含有硫酸，但含量不如之前預想的那麼多。此外，更令人訝異的是水的含量比先前預期地高，大約是過去估計的三倍──水占氣膠質量的約60%。
雖然這項研究只是重新讓科學家發現金星大氣含水量比過去預期地多。但由於前陣子另一組研究團隊才宣稱在金星大氣中發現生命指標物質之一的磷化氫，不禁令科學家好奇在溫度與地球相似的高海拔金星大氣中，是否真的像地球大氣一樣有微生物的存在？或許未來其他團隊計畫中的金星探測任務，將會給我們答案。
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