找尋未知近地小行星新方法：觀察流星雨！

《天文物理學期刊》（Astrophysical Journal）3 月發表研究，利用數百萬次流星觀測數據，發現近期形成的小型流星群及相關 282 次流星事件，並找到地球附近未知小行星的近期活動。

當一粒沙粒大小的太空岩石撞擊大氣層，會快速升溫，表層汽化並轉化成高熱帶電氣體，形成流星。這類沙粒大小的碎片通常來自彗星，這些來自太陽系外圍的寒冷冰質天體在掠過太陽附近時，成分會轉化成氣體釋放出大量塵埃。另一方面，小行星形成於離太陽更近的地方，較乾燥，不像彗星噴出大量塵埃形成明顯的彗尾。但小行星受某些外力作用時，如太陽熱能、小型撞擊，或因高速自轉解體等，就會噴射出塵埃、氣體或更大碎片，這類開始活動的小行星稱為活躍小行星。

辨識這類活動小行星究竟為何開啟活躍狀態是個難題。天文學家最常使用的是利用望遠鏡觀測，找尋天體周圍的尾巴或光暈，但還有另一種方法可尋找這類天體的活動，便是此研究使用的追蹤流星。

▲ 新發現的流星雨與輻射點大約位置。（Source：Patrick Shober / NASA JSC）

最知名的活躍小行星是3200法厄同，是三大流星雨的12月雙子座流星雨的母體。過去與太陽近距離接觸期間，法厄同釋放出大量塵埃與碎片，這些碎片隨時間擴散到整個軌道形成今日的雙子座流星雨。若天文學家能偵測到流星雨來自何方，便有可能利用這些太空碎片尋找隱藏的活躍小行星。團隊從數百萬筆流星觀測資料庫找出282顆流星組成的星團，根據這些流星撞擊大氣層時的解體方式，團隊分析認為它們雖然脆弱，但也比彗星物質更堅固，顯示強烈太陽熱量能侵蝕小行星表面，將包在裡面的氣體蒸發並導致崩解。也有可能是法厄同小行星過去活動的主要原因，也是地球隕石種類繁多的原因之一。

▲ 流星群M2026-A1的軌道分布圖。軌道分布相當極端，距離變化幅度接近日地距離的五倍。

發現一顆正在崩解的隱藏小行星非常有意義，分析這類碎片有助了解太陽系小行星的演化歷史，更重要的是揭示近地小行星的隱藏類群，對行星防禦計畫至關重要。這場新流星雨的母小行星目前仍然難以捉摸，NASA預估2027年發射的近地天體監視任務（Near-Earth Object Surveillance Mission）主要發現黯淡、危險且靠近太陽的小行星，將成為尋找這場流星雨起源的強力工具。

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（本文由 台北天文館 授權轉載；首圖來源：Global Meteor Network）