南極雪揭太陽系星際之旅，過去數萬年地球正路過恆星爆炸灰燼

當地球跟隨太陽圍繞銀河系公轉奔馳，新證據發現地球在 4 萬～12.4 萬年前路過一片超新星殘骸，累積與恆星爆炸相關的罕見放射性同位素鐵-60。

微小超新星塵埃顆粒落到地球表面並不罕見，而南極洲冰雪包含跨越數萬年且未受干擾的分層記錄，成為研究地質記錄寶貴地點。

2019 年，澳洲國立大學 Dominik Koll 團隊從南極收集約 500公斤雪，發現雪中含微量鐵-60，由於鐵-60 半衰期僅 260 萬年，約 1,500 萬年後幾乎完全衰變，遑論 45 億年前地球形成的任何鐵-60 早已不復存在，因此研究人員當時對這種鐵同位素如何出現在南極洲意見分歧，懷疑本地星際雲可能儲藏鐵-60，並逐漸將同位素沉積在地球。

經多年分析，團隊近日終於得出結論表明，太陽系（包括地球）可能從 40,000～124,000 年前某刻就進入本地星際雲，一開始先穿過較稀疏區域，然後進入如今正穿越的較密集區域，從宇宙星塵收集鐵-60 同位素。

該研究除證明太陽系周圍星際雲與恆星爆炸有關，也讓科學家有機會調查雲的起源，透過比較南極冰與早期深海沉積物測量結果，研究人員發現 40,000～80,000 年前地球接收的鐵-60 量比現在少，表明地球之前處於鐵-60 含量較低的宇宙介質環境，或者雲本身表現出強烈密度變化。

新論文發表在《物理評論快報》（Physical Review Letters）。

（首圖來源：亥姆霍茲聯合會）