一項最新研究指出，暴龍等大型肉食性恐龍之所以演化出極短的前肢，關鍵可能不在於「手臂退化」，而是「頭部武器化」。由倫敦大學學院（University College London，UCL）與劍橋大學（University of Cambridge）研究人員主導，並發表於《Proceedings of the Royal Society B》的這項研究，分析了 82 種獸腳類恐龍，發現短前肢與強壯頭骨、強大咬合力之間的關聯，明顯高於與體型大小的關聯。
研究團隊認為，隨著大型植食性恐龍，尤其是蜥腳類逐漸增多，掠食者的獵食方式可能從依賴爪子抓握，轉向仰賴頭骨與顎部直接發動致命攻擊。在這種情況下，原本負責捕食的前肢逐漸變得不再重要，演化上便出現了「用進廢退」的縮短趨勢。負責此研究的 UCL 博士生 Charlie Roger Scherer 指出，頭骨強度的增強很可能先於前肢縮短，因為在失去原有攻擊手段前需先發展出替代的攻擊方法。
研究人員以一套新方法評估頭骨強度，綜合考量咬合力、頭骨形狀與骨骼連結的緊密程度，並將較為緊湊的頭骨視為較強韌。結果顯示，暴龍（T. rex）的頭骨在研究中排名最為強韌；緊隨其後的是生活在阿根廷的魁紂龍屬（Tyrannotitan），該屬生活於早白堊紀，時間上比暴龍早超過 3 千萬年。
研究也指出，至少有五個恐龍支系獨立出現前肢縮短，包括暴龍屬（tyrannosaurids）、阿貝力龍科（abelisaurids）、鯊齒龍科（carcharodontosaurids）、斑龍科（megalosaurids）與角鼻龍屬（ceratosaurids），顯示這些演化結果並非由單一路徑造成。團隊還發現，雖然有些最終演化出微小前肢的掠食者體型巨大，但並非全部都如此。例如食肉牛龍屬（Carnotaurus）的前肢甚至比暴龍更小；而瑪君龍屬（Majungasaurus）這類體重約 1.6 噸、生活在馬達加斯加的頂級掠食者，同樣出現微小前肢但擁有強壯的頭骨。
研究團隊推測，這可能反映出一場古代掠食者與巨型獵物之間的「演化軍備競賽」：獵物越大，掠食者越傾向依賴更強的頭骨與顎部來制伏獵物，而前肢的重要性則逐漸下降。研究也強調，相關性不等同於因果，但現有證據支持頭骨強化常在前肢縮短之前出現，使掠食者得以擁有替代的致命攻擊工具。
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（首圖來源：Unsplash）
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