川普「讓鈽再次偉大」，專家憂等於讓核武解放

冷戰期間，美國能源部生產大量的鈽，用於製造核彈，現在冷戰時期的核子技術正在美國強勢回歸。川普政府已授權幾家核能新創公司使用製造核武的軍用級鈽，做為小型模組化核電廠 (SMR) 的燃料，但專家憂此舉反而向世界釋放不安的訊號。

美國冷戰時期遺留下來的鈽，主要是從退役或拆除的核彈頭中回收而來的物質，同時也包含能源部在核子設施中生產，但未用於武器的剩餘材料。冷戰結束後，美國不再需要製造核武的軍用級鈽。幾十年來一直在努力尋找處置鈽庫存的方案，不只要花錢，還要確保安全，並確保鈽容器不會腐蝕，對美國政府而言一直是一個燙手山芋。

歐巴馬時代曾經想過將這些鈽應用在能源領域，但當時能源部長表示，在民用核能計畫中引入鈽基燃料和後處理技術的記錄並不理想，可能會導致「產生更多可用於製造武器的材料」，後來計畫作罷。

拜登原本希望將這些鈽埋在新墨西哥州。然而，由於成本過高且實施難度太大，該專案在其任期內也未能實現。川普重返白宮，在這個問題上的態度發生 180 度轉變，他打著美國核能復興計畫的大旗，要將這個對政府而言的燙手山芋，成為私營企業的資源。

擺脫俄羅斯濃縮鈾

川普支持核能的主要原因之一是，美國需要生產越來越多的電力來滿足 AI 產業及資料中心的巨大需求。核能新創公司需要鈽的理由是，俄羅斯的濃縮鈾，已不再是穩定的來源，能源生產商必須取得替代來源。

美國能源部已經選定 Oklo、Exodys Energy、SHINE Technologies、Standard Nuclear 與 Flibe Energy 五家公司，進入談判階段，入選的新創公司必須證明，它們能夠安全處理和運輸極不穩定的放射性物質。

離開政府管制的代價

美國現在想透過核能生產更多電力，無需從俄羅斯購買濃縮鈾，但代價是什麼。專家表示，鈽是人類歷史上最具毒性的物質之一，遠比鈾的毒性大。即使吸入極少量鈽，也足以增加患肺癌的風險，這類物質又極難處理，需要非常嚴格的規程來監管這個項目。

另一個主要的擴散風險是，從核燃料中分離出「鈽」來製造武器，比將「鈾」進行濃縮要容易得多，因此這構成另一個重大的核武擴散風險。而且，製造一枚核彈所需的鈽量也不多。雖然製造核爆所需的鈽，確切數量屬於機密資訊，但專家形容，「一個甜瓜大小的鈽就足夠」。

目前鈽庫存仍然保持靜止，並儲存在高度安全的設施中。但如果政府允許私人公司接觸到它，運輸路線和處理它的人員數量就會自動增加，這將增加它丟失或被盜的風險。

安全方面的擔憂之外，這種物質可用於開發數十種新型核武，美國向私營企業出售可用於製造武器的鈽，傳遞的訊息非常負面，其他國家可能會想，既然美國都在使用鈽，為什麼他們不能也這樣做。

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(首圖來源：Unsplash)