棉花是當今世界上最重要的非糧食作物，大體上有 4 種商業種植的棉花品種，其中最主要的品種為陸地棉（Gossypium hirsutum），占全球九成的產量，在美國則占 95% 產量。這樣一個重要的作物品種是何時誕生的呢？科學家研究發現，它的歷史比馬雅文明都還要更久。
野生棉花原本是高度較高的灌木、矮樹叢，開花結果數量也遠少於作物棉花，遠古人類發現可以用手拉出野生棉花的纖維，對棉花纖維產生興趣，想到可以有很多用途，包括編織衣物、漁網、繩索等等，於是人類開始介入，去不斷篩選出有利於種植的品種。
棉花纖維其實是種子的單細胞纖維「髮絲」，原本野生棉花的棉絮纖維又短又粗，還是棕色的，經過人類不斷挑選，越來越長，越來越柔順，也越來越白，歷經數千年，才馴化出如今的棉花。
科學家從基因分析解密陸地棉馴化為作物過程的歷史，發現陸地棉最早是在如今墨西哥的猶加敦半島馴化，猶加敦半島也就是知名的馬雅文明的分布區域，但是陸地棉馴化的時間，還比馬雅文明更早，最早可能自西元前 7,000 年，最晚可能在西元前 4,000 年就馴化，而馬雅文明則在西元後 3 世紀才開始繁榮興盛。
陸地棉在漫長的歷史長河中大多數時間都是專屬於美洲的作物，直到 16 世紀西班牙征服美洲，才把陸地棉帶回舊大陸，此後包括印度、中國都有了陸地棉，如今全球最大產棉國包括美洲的美國、巴西，以及舊大陸的印度、中國。
另一種棉花，占全球目前產量 5% 的海島棉（Gossypium barbadense），則是於祕魯與厄瓜多馴化，也就是印加帝國的主要區域，過海島棉的歷史也遠遠比印加帝國更久遠。海島棉馴化的時間大約與陸地棉相當，而印加帝國要到西元第 15 世紀才興起。
原產舊大陸的作物棉花則有兩種，來自印度次大陸的樹棉（ Gossypium arboreum）以及來自撒哈拉沙漠以南非洲與阿拉伯半島的草棉（Gossypium herbaceum）。
（首圖來源：Unsplash）
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