隼鳥二號成功飛掠「鳥船」小行星，一窺花生狀奇特外貌

由日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）主導的隼鳥 2 號（はやぶさ 2）在 2020 年成功將龍宮小行星（162173 Ryugu）的樣本送回地球之後，又再次於 7 月 5 日成功飛越另一顆近地小行星，為其探測履歷再增添一筆。

隼鳥2號是JAXA執行的第二次小行星探測任務，2014年自鹿兒島縣種子島宇宙中心升空，於2018到2019年間接近近地小行星──龍宮進行近距離探測研究。在環繞龍宮小行星期間，隼鳥2號不僅成功取得龍宮小行星的表面土壤樣本，同時也完成多項人類在探測小行星領域初次達成的目標，包括附屬小型機器人的投下與移動探測、單一探測器在同一天體完成兩次著陸取樣、人造隕石坑的近距離過程記錄等。

2020年12月，隼鳥2號將裝有龍宮小行星樣本的樣本艙拋回地球，自己又再次往太空深處前進。由於隼鳥2號機體狀態良好，科學家便擬定了擴張任務，預計讓隼鳥2號再拜訪兩顆近地小行星。經過5年半的飛行，隼鳥2號於台灣時間2026年7月5日17:30以相對小行星每秒5.3公里的速度飛掠了98943號小行星鳥船（Torifune），並取得該小行星清晰的可見光與中紅外線影像。從畫面中可以看到鳥船星由兩個岩體結合而成，外觀如花生狀，表面則布滿岩石（見首圖）。

▲ 距離鳥船星10公里取得的中紅外線影像，越亮的地方溫度越高。

鳥船小行星是由美國林肯近地小行星研究計畫（LINEAR）於2001年發現，並於2005年獲得國際天文聯合會小行星中心的永久編號。由於該小行星被隼鳥2號選為擴張任務目標，因此特別由JAXA公開徵名後，再由LINEAR代表向小行星中心提出命名。最後，雙方決定以日本神話中創世神生下的天鳥船神，命名為鳥船星。

在飛掠鳥船星之後，隼鳥2號預計會在2027年12月及2028年6月再次返回地球，藉由地球的重力助推，於2031年7月飛抵另一顆近地小行星1998 KY26。為了讓我們能夠更加了解有朝一日可能撞擊地球的近地小行星們，隼鳥2號的旅程還要繼續下去。