帶回龍宮小行星樣本後，日本隼鳥 2 號又有新任務？

去年寫下多項小行星探測紀錄的隼鳥 2 號，現在正在返回地球的路上，預計今年 12 月將會帶回龍宮小行星樣本。不過屆時離子引擎燃料還有約一半，因此日本 JAXA 科學家正在研究讓隼鳥 2 號送回樣本後繼續探測其他小行星的可能性。

從燃料剩餘量估算可到達的候選天體約有 354 個，科學家再根據軌道操作可行性、小行星的軌道確定程度、大小、自轉速度與類型等性質，最後選出兩個候選天體──2001 AV43 和 1998 KY26。這兩顆小行星的直徑都是 10 公尺等級，自轉週期約 10 分鐘，又稱為高速自轉小行星（Fast Rotator），是目前人類從未探索過的天體類型。

（Source：JAXA，下同）

團隊初步計算後得到分別前往兩顆小行星的路線，若要到達 2001 AV43 需再飛掠金星一次和地球兩次，預計 2029 年 11 月抵達；若要前往 1998 KY26 則要先飛掠另一顆小行星 2001CC21 和地球兩次，預計 2031 年 7 月抵達。不論何者，包含後續觀測都將是長達 10 年的旅程。

這項延伸任務計畫除了將會是首次探測高速自轉小行星，還將提供 10 公尺級小行星的物理特性為未來防禦小行星撞擊的資料。另一方面，工程師也將測試如何在最節省燃料的情況下在太陽系長期航行。不過隼鳥 2 號的儀器設計只保證可讓樣本安全返回地球，是否能再運作 10 年仍是延伸任務的最大不確定因素。JAXA 預計將在秋季決定隼鳥 2 號的旅程是否繼續往前更深遠的太空。