肺癌是最致命的癌症之一，嚴重威脅人類健康。肺癌初期無明顯症狀，除非定期篩檢否則不易察覺。待身體出現不適才就醫，病情常已惡化，治療效果差、生存率低。最近英國科學家發現，慢性阻塞性肺病和氣喘等肺部慢性疾病可能掩蓋肺癌症狀，進一步延遲肺癌的診斷，結果已刊登於極富影響力的癌症醫學期刊《英國癌症雜誌》（British Journal of Cancer）。
氣喘、慢性阻塞性肺病等肺部疾病與肺癌的症狀有許多重疊，因此可能導致診斷被延誤。氣喘患者常出現咳嗽、呼吸急促、胸悶等症狀，恰好也是肺癌典型症狀。因此，當氣喘患者症狀加重或出現新的肺部不適時，常被誤認為是氣喘病情惡化，患者及醫護人員容易忽略肺癌的可能性、而錯過早期發現癌症的機會。
本次研究，英國布萊頓和蘇塞克斯醫學院（Brighton and Sussex Medical School）的科學家分析 1990 年至 2019 年間被診斷為肺癌的 11,870 名患者的醫療紀錄和健康數據。結果顯示，患有一種慢性肺病（如慢性阻塞性肺病或氣喘）的患者，平均延後 31 天被診斷出患有肺癌；患有兩種以上此類病症者，延遲時間更長，平均為 74 天。
需對慢性呼吸道疾病患者提高警覺性
其中，慢性阻塞性肺病是導致肺癌診斷延遲時間最長的疾病（59 天），至於其他慢性病，如關節炎或糖尿病等，則不顯著延後肺癌診斷的時間。基於本次發現，研究團隊建議醫界應更新呼吸道相關疾病的臨床指引，並強調慢性阻塞性肺病等肺部疾病掩蓋肺癌早期症狀的可能性，希望能減少診斷之延誤以改善患者的治療效果。
領導本次研究的伊莫金·羅傑斯（Imogen Rogers）博士表示：「這項研究強調需要對慢性呼吸道疾病患者提高警覺性，因為這些情況可能掩蓋肺癌的症狀，因而延誤診斷和治療的黃金時間。」
對於患者而言，當自身肺部症狀發生變化，尤其是持續咳嗽或呼吸困難時，應立即尋求醫療建議，並考慮進一步的醫學影像檢查；醫師在面對慢性肺病患者時，尤其是高齡、長期吸菸或有肺癌家族史者，更應高度警惕存在肺癌的可能性。
（首圖來源：pixabay）
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