韋伯揭露銀河系誕生縮影：宇宙六億年時的「螢火之光」

NASA 詹姆斯·韋伯太空望遠鏡首次探測到一個宇宙大霹靂後約六億年的幼小星系，質量與銀河系同時期質量相當。這就像「回到過去」測量銀河系剛形成時質量。

此星系是韋伯在星系團MACS J1423觀測視野發現，星系呈十個獨立星團。外觀看似翩翩起舞的螢火蟲，故名為「螢火之光」星系（Firefly Sparkle）。研究員原不認為能將如此早期星系解析成這麼多獨立結構，更不用說質量與銀河系早期質量相似。然而，這個小型星系同時發生許多活動，包括眾多各階段的恆星形成。

韋伯能清晰成像星系的原因有二：首先，得益於宇宙巨大前景星系團，重力透鏡效應大幅增強遙遠星系影像；其次，韋伯望遠鏡擁有高解析度和高靈敏度的紅外光觀測力，提供前所未有數據。若無這些條件，此星系細節就無法解析。

團隊模擬還原重力透鏡效應而觀測看似拉伸的「螢火之光」星系，形狀如細長雨滴。星系頂部分布兩個星團，底部八個星團，星系正在組成過程。「螢火之光」屬於低質量小型星系，距離形成完整結構仍需數十億年。韋伯影像與光譜數據顯示，恆星以分階段形式逐步形成，而非一次性生成。各星團處於不同形成或演化階段，且尚未聚集成中央核心或扁平薄盤，證明星系仍是形成初期。

團隊還發現兩個星系在「螢火之光」星系周圍，可能會影響未來演化。第一個伴星系距離僅約6,500光年，第二個伴星系約42,000光年，相比之下，銀河系直徑約十萬光年，三者距離可輕鬆包含在銀河系內。這些伴星系可能與「螢火之光」有相互環繞關係，未來甚至可能合併。早期宇宙星系認為是透過小型星系交互與合併逐步形成，我們或許正在目睹過程的其中一環。