基因變異不一定致癌，有時反而提供保護

基因變異是罹癌重要因素，當控制細胞生長的關鍵基因喪失正常功能，細胞就不受控恣意生長形成腫瘤癌症，危害患者健康。英國科學家最近有項出乎意料的發現：認為會促進食道癌產生的基因變異（CDKN2A 基因缺損），竟能在疾病發生初期抑制癌症。論文 3 日刊登於《Nature Cancer》期刊。

食道腺癌（oesophageal adenocarcinoma）是常見食道癌，常由巴瑞氏食道症（Barrett′s oesophagus）的食道細胞病變演變而成，但每年僅約 1% 巴瑞氏食道症患者會惡化為癌症。倫敦瑪麗皇后大學（Queen Mary University of London）試圖探討為何僅部分患者會惡化為癌症，其他多數卻不會，以幫助改善食道腺癌的風險預測和治療。

團隊分析超過千名食道腺癌患者與 300 多名巴瑞氏食道症患者細胞檢體的基因序列數據。CDKN2A 基因缺損在從未變成癌症的患者更常見，讓團隊大感意外，因 CDKN2A 被認為是抑癌基因，癌症檢體基因缺損比例理應較高，但卻發現 CDKN2A 缺損細胞反而不易形成癌症。

突變可能有多面向

深入研究後，正常食道鱗狀上皮細胞失去 CDKN2A 基因時，會促進巴瑞氏食道症發展，但也會防止另一個關鍵抑癌基因 p53 缺損。因病變細胞同時喪失 CDKN2A 和 p53 基因，競爭力被削弱，生長優勢不若周圍仍有 p53 基因的細胞。另一方面，若癌細胞於食道癌晚期才喪失 CDKN2A 基因，可能使病情惡化，使患者預後更差。

領導研究癌症基因體學教授弗蘭切斯卡·奇卡雷利（Francesca Ciccarelli）指出：「人們通常認為基因突變是導致癌症的罪魁禍首，但事實並非如此。基因突變會造成什麼影響，端看當時細胞處於何種狀態。此次研究提醒我們應重新思考基因突變對癌症的影響。」

他解釋：「將基因突變簡單視為好或壞雖很簡單，但就像羅馬神話的雙面神雅努斯（Janus），突變可能有多面向。年齡增長過程，每人都不可避免積累基因突變。這次研究挑戰將突變視為定時炸彈的簡化觀念，並顯示某些情況下，突變甚至有保護作用。」

簡言之，結果是巴瑞氏食道症患者疾病早期檢測到 CDKN2A 突變，但沒有 p53 突變，可能意味較無須擔心可能轉成癌症。反之病程晚期，CDKN2A 突變可能暗示預後較差。但無論如何，仍需更多證據，以確定如何將新發現妥善用於臨床，造福患者。