穿心撞擊引發華麗變身，望遠鏡發現罕見「九環」星系

一場罕見的穿心碰撞事件，造就出帶有九道環的奇特星系！哈伯太空望遠鏡觀測發現，約 5,000 萬年前一個矮星系直接穿過 Leda 1313424 星系中心，導致後者自中心向外形成 9 個美麗對稱環，如今還在持續擴展。

Leda 1313424 星系直徑約 25 萬光年，尺寸為銀河系 2.5 倍大，外觀呈現 9 圈像戒指的同心環，因此又被暱稱為靶心（Bullseye）星系。

耶魯大學天文學博士生 Imad Pasha 在檢索地面成像調查數據時，偶然發現 Leda 1313424 星系，透過哈伯太空望遠鏡高解析度影像進一步證實該星系形狀存在 8 個環，而夏威夷 W.M. 凱克天文台（W. M. Keck Observatory）證實還有第 9 道環。

▲ 銀河系（左）與 Leda 1313424 星系尺寸、外觀比較。（Source：NASA）

哈伯望遠鏡與凱克望遠鏡也確認約 5,000 萬年前，一個小型矮星系（首圖中位於 Leda 1313424 星系左側較小的藍色星系）從 Leda 1313424 星系正中心穿越，才導致後者呈現如今罕見多環結構並刺激新的恆星形成。

此外，Imad Pasha 團隊懷疑 Leda 1313424 星系可能曾存在第 10 道環，但已隨著時間推移逐漸消失，估計最外環可能比哈伯望遠鏡圖像最寬的環還要大 3 倍。

模型預測表明星系環從碰撞點向外擴展，且最內側 2 道環於星系碰撞後迅速形成，先前天文學家也曾遇過類似的星系碰撞情景，但最多只發現 3 道環。

Leda 1313424 星系正發展成另一種類型星系，稱為巨型低表面亮度星系（giant low-surface-brightness galaxy），在這項研究之前，沒有觀察性證據支持此類型星系發展可能性。

新論文發表在《天文物理期刊通訊》（The Astrophysical Journal Letters）。

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（首圖來源：耶魯大學）