貓咪療法：喵星人能否成為下世代動物輔助治療師？

提到動物輔助治療（Animal-Assisted Therapy），多數都會想到「治療犬」（therapy dogs）。狗狗與人親密互動，在大學校園、醫院、護理機構幫助人們減輕壓力，提供情感支持。然最新研究顯示，貓咪（cats）或許也能勝任，以與狗不同的方式撫慰人心。

最近美國華盛頓州立大學（Washington State University）與比利時團隊合作，某些貓咪展現與治療犬相似行為特徵，也能對輔助治療有貢獻。論文刊登於《Animals》期刊。研究員以科學化行為評估工具，調查數百隻比利時飼主的貓，分析參與動物輔助治療計畫的貓與普通家貓的行為差異。

貓真的不親人嗎？

華盛頓州立大學教授 Patricia Pendry 表示：「很多人認為貓不適合做治療性工作，但研究顯示，某些貓非常適合這種環境，甚至可能樂在其中。」研究結果顯示，參與輔助服務的貓更具社交性，對人類和其他貓接受度較高，也更主動追求關注，對撫摸或抱抱耐受度較高──這對許多貓奴而言，可能是難以想像的特質。

為什麼選擇貓？

動物輔助治療長期以狗為主，原因在狗天性非常適合訓練，既有服從性又具親和力。然研究員指出，貓低調、溫和與安定，對某些人可能更有療癒效果。特別是怕狗不喜歡狗的人，貓有更靜態溫和的特徵。貓的「呼嚕聲」（purring）也證實有助降低壓力、穩定心率。相較狗狗熱情奔放，貓靜靜陪伴或許更能幫助某些患者。

不是每隻貓都能勝任

當然只有少部分貓能參與動物輔助治療。與治療犬不同，貓通常不接受訓練，只取決於天生性格與環境適應力。雖然緬因貓（Maine Coon）、布偶貓（Ragdoll）等品種較親人，但此研究並未比較品種，只專注個體差異。

也需考量貓福祉，參與輔助治療的貓必須保持自在，不能因長時間被摸而有壓力。

儘管研究顯示貓有潛力成為動物輔助治療的新成員，但研究員強調，目標並非推廣貓取代狗，而是希望人們看到某些貓也有這種天賦，適合的環境可對人類有正面影響。歐洲動物輔助治療逐步納入貓，尤其比利時等國，貓漸漸進入動物輔助治療界。將來或許有更多「專業貓」現身療癒空間，與治療犬並肩，給人溫暖與陪伴，以牠們獨特的方式提供情感支持。