現今研究普遍認為，銀河系是螺旋或棒旋星系。然像銀河系的漩渦狀星系是什麼時候形成？瑞士日內瓦大學各學術單位組成的團隊用詹姆斯韋伯望遠鏡影像，分析並發現已知最古老螺旋星系。
論文4月16日刊登於《Astronomy & Astrophysics》期刊。團隊發現的星系紅移值高達5.2，是目前找到宇宙初代星系候選者中最高。預估這星系約距離地球130億光年，等於大霹靂後10億年宇宙的樣貌。團隊引用中國傳統神話「燭龍」命名，取「開眼為晝、閉眼為夜」描述這星系誕生的宇宙時期。
燭龍雖然古老，但因光線花費130億年才到達我們眼中，因此地球看到的樣貌應該是它年輕的樣子。儘管如此，科學家卻發現燭龍有成熟核球、螺旋臂結構，且直徑達6萬光年，和銀河系形狀大小都非常相似。過去研究認為銀河系這類星系得花費數十億年才能形成，但發現顯示螺旋星系形成時間與誕生時期都比我們認知要早許多。
科學家希望繼續使用詹姆斯韋伯望遠鏡，以及智利阿塔卡馬大型毫米波陣列（ALMA）觀察這星系，了解宇宙誕生初期星系如何形成。
▲ 如果我們能看到銀河系在早期宇宙的樣子，會長成什麼樣？新研究顯示看起來就與燭龍很像。（Source：NOIRLab / NSF / AURA / NASA / CSA / ESA / M. Xiao (日內瓦大學) / G. Brammer (尼爾斯玻爾研究所) / D. de Martin 和 M. Zamani (NSF NOIRLab)）
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