並不是很多人會以穿越大氣層、承受 4.4 倍重力加速度、最後在哈薩克草原把胃都清空的方式慶祝生日，不過，NASA 資深太空人唐納德·佩蒂特（Donald Pettit）正是以這種非凡方式迎接了他的 70 歲生日──搭乘聯盟號太空船返回地球，在 20 日生日當天結束了長達 220 天的太空旅程。
在28日休士頓詹森太空中心的記者會上，佩蒂特表示：「回到地球真好，雖然我熱愛探索太空，但終究需要回家。」他累積了四次太空任務、共590天的太空生活，在NASA歷史上排名第三。在最近完成的第71/72遠征任務中，他繞地球飛行3,520圈、行程超過9,330萬英里，證明即使年過七十，太空探索的夢想並非遙不可及。
佩蒂特透露，太空生活對年長者有意想不到的好處。「我熱愛太空生活。當你在微重力環境飄浮時，所有小毛病、小痛楚都會痊癒。你感覺像又回到30歲，沒有疼痛和負擔。」這些感受讓他尤為珍視太空時光，儘管回到地球後，那些「休假」的小肌肉又會開始「抱怨」。
在太空期間，佩蒂特進行了金屬3D列印技術、水消毒科技等實驗研究，同時利用他的攝影愛好，拍攝了超過67萬張照片。「我經常透過窗戶看到流星、火山爆發等奇景，總想立刻記錄下來──因為任務結束後，留下的就是照片和回憶。」
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身為一名熱衷修理的太空人，他在太空站大部分時間都在「拆東西、修東西」，甚至不惜花三小時修理一把12美元的刮鬍刀，只因為他享受這個過程。
對於國際太空站預計在2030年結束營運，佩蒂特有不同看法。「我堅信我們可以像維護B-52轟炸機一樣繼續維護太空站，問題只在於社會意願與經費」，或許，這也是他希望未來能有機會再度升空的原因。
佩蒂特稱這種心情為「探險者的矛盾」──在文明社會思念荒野，在荒野中想念家人，「約翰·葛倫（John Glen）76歲時還能飛，我才70歲，還有幾年可以拚。我希望在真正退休前再飛個一兩次。」從他充滿熱情的分享中可見，即使年齡增長，太空探險的夢想與「小孩般的好奇心」未曾消減。
- What’s it like to be 70 years old in space? “All those little aches and pains heal up.”
- ‘I feel like a little kid’: NASA astronaut, 70, reflects on his 220-day mission
（首圖來源：NASA ）
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