癌症是冷酷的健康殺手，總是令人聞之喪膽。雖然科學家已累積許多癌症如何形成及惡化的知識，但唯有更透徹認清特性，才能找到有效因應之道。近期北海道大學發現，癌細胞具「感測」環境「硬度」的能力，並用 ATF5 蛋白質加速惡化。論文發表於《iScience》期刊。
近年癌症與「組織硬度」（stiffness）關聯成為重要研究焦點。以前研究正常組織結構較柔軟，但癌症發生，腫瘤微環境（tumor microenvironment）往往異常僵硬。如乳癌或胰臟癌觸診時常描述為「硬塊」。但這「硬」究竟是結果，還是導致癌症的元兇？學界正積極探究。
較硬環境驅使 ATF5 蛋白進入細胞核
團隊先以胰臟癌細胞為實驗對象，分別於「軟」「硬」環境培養。發現有趣現象，當細胞長在較軟環境，細胞 ATF5 均勻分布，但較硬環境卻集中細胞核。
ATF5 全名為 Activating Transcription Factor 5，是轉錄因子，會影響細胞基因表現。雖然以前有報導指 ATF5 在癌細胞表現偏高，但確切角色仍不清楚。如今可確定，「硬」環境 ATF5 會進入細胞核並更活躍，驅動癌細胞增生。
為了驗證上述發現是否與實際病灶相符，團隊分析多位胰臟癌患者手術切片，並觀察 ATF5 在正常胰臟組織、腫瘤相對柔軟區域、明顯硬化區域分布情形。結果顯示，正常組織幾乎偵測不到 ATF5，硬化區域 ATF5 表現最強且集中細胞核。這不但與細胞實驗結果相符，更強化「組織硬度會強化 ATF5 活性」論點。
抑制 ATF5，癌細胞生長就放緩
團隊以 RNA 干擾（RNA interference）抑制細胞 ATF5 表現，發現不論胰臟癌或肺癌細胞數量都明顯下降，顯示 ATF5 是這兩種癌細胞增生的「助攻者」。此發現使 ATF5 成為極具潛力的抗癌標靶，尤其惡性程度高、組織硬化程度更明顯的癌症類型，如胰臟癌、肺癌、乳癌與肝癌。
可知癌細胞所處微環境對癌症進展至關重要。癌症惡化後，腫瘤組織會愈趨緻密與堅硬，提供癌細胞更舒服的生存與增殖條件。透過訊號轉導路徑（YAP / TAZ 或 FAK），癌細胞能感測環境硬度，調整基因表現模式。此研究首次揭露 ATF5 扮演要角，不但能感測環境，還促進癌症惡化。
或許癌症治療契機就藏在此次發現裡。將來若能結合軟化腫瘤微環境的策略與 ATF5 抑制劑，可雙管齊下削弱癌細胞活力。主要作者石原誠一郎（Seiichiro Ishihara）博士說：「聚焦 ATF5 分子，釐清癌症如何利用環境硬度加劇惡性。未來希望以此為基礎，開發新癌症療法，給病患新希望。」
（首圖來源：shutterstock）
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