一項針對超過 2 萬名中年與老年人的大型研究指出，飲食中的「發炎程度」可能會加速大腦的生物老化。攝取大量促炎食物的人，其「腦齡」平均比實際年齡老了約半年，且影響在 60 歲以上族群中更為明顯，腦齡提前接近一年。
研究團隊指出，慢性發炎已被證實與多項健康問題，包括認知退化與失智風險提升；而飲食是調節體內發炎最重要的因素之一。紅肉、加工食品、精製碳水與高脂乳製品的「促炎食物」會提升體內發炎指標，相對地，以蔬果、全穀物與 Omega-3 為主的飲食則能降低發炎。
研究使用英國生物樣本庫（UK Biobank）資料，分析 21,473 名 40 至 70 歲受試者。參與者在數年間最多填寫五次飲食紀錄，研究人員依據攝取的 31 種營養素計算「飲食發炎指數」（DII），並將受試者分為從最抗炎至最促炎的四組。
約九年後，所有人接受 MRI 掃描。研究團隊使用機器學習分析 1,079 項腦部結構指標，計算每人的「腦齡」並與實際年齡比較，得出「腦齡差距」。結果顯示促炎飲食者的大腦顯著老化。
研究檢測血液中的 C 反應蛋白與白血球計數等發炎生物標記，並建立「全身性發炎評分」，分析顯示，體內發炎程度可解釋飲食與腦齡關聯約 8%，意味著飲食可能透過全身性發炎加速腦老化；另外還檢視了遺傳因素，包括阿茲海默症多基因風險與 APOE4 基因，結果顯示，飲食影響與遺傳風險大致無關。
研究仍存在限制，包括 UK Biobank 受試者較健康、較富裕，可能影響代表性；另外，自我飲食回報易受記憶偏差影響。然而，專家指出，研究結論與現有健康飲食建議高度一致，像是地中海飲食皆富含抗發炎食物，如蔬果、全穀、豆類、堅果、茶等。
研究團隊強調，未來需要臨床試驗以確認因果關係，但選擇抗發炎飲食，可能是延緩腦部老化最容易、也最有效的生活策略之一。
研究結果已刊登於《歐洲流行病學期刊》（European Journal of Epidemiology）。
（首圖來源：Unsplash）
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