WASP-121b 是一顆距離地球約 880 光年的氣體巨行星，它繞著恆星運行的軌道非常近，使得行星的大氣層近距離暴露在恆星的強烈輻射下。這導致行星大氣層中一些較輕的氣體逸散到太空中，在後方形成一條類似彗星的尾巴。不過，一組研究團隊發現了令人驚訝的現象──這顆行星的尾巴不只一條，而是兩條氦氣尾巴，還幾乎沿著它的軌道環繞。
WASP-121b是一顆被稱為「熱木星」的行星。它和木星一樣主要由氣體構成、質量巨大，但因為距離母恆星非常近，公轉週期只有約30.6小時，表面溫度也極高。天文學家將其稱之為「重金屬系外行星」，因為它熾熱的大氣層中也含有鎂和鐵等元素。
母恆星的輻射目前正逐漸剝離WASP-121b大氣層中較輕的氣體，例如氫氣和氦氣，而在行星後方形成了行星尾。但來自加拿大和瑞士的研究人員最近利用詹姆斯韋伯太空望遠鏡監測了這顆行星，他們發現WASP-121b不只一條行星尾，而有兩條分別從行星的兩側延伸而出，並沿著行星軌道運行。這兩條行星尾巴非常巨大，像一個巨大的半環一樣環繞著約60%的行星軌道，行星尾總長度超過WASP-121b直徑的100倍。
天文學家之前曾觀測到單尾行星，但從未觀測到雙尾行星。那麼，這些行星尾是如何形成的呢？論文第一作者Romain Allart表示，恆星風和引力都是潛在影響因子，但要理解其中的形成過程還需要新型的3D模擬技術。
雙尾行星WASP-121b為天文學家提供了關於行星形成和演化的新線索。一顆原行星能否保留其大氣層，或隨著時間而失去大氣層，將影響它最終會變成哪種類型的行星，是一顆氣體巨行星，或是海王星等級的行星，又或是失去大氣層成為一顆岩質行星。對於研究人員來說氦元素是追蹤大氣逃逸最有效的示蹤劑之一，讓WASP-121b成為研究大氣逃逸過程的理想對象。天文學家也將繼續利用韋伯太空望遠鏡來觀測這種雙尾現象究竟有多罕見。
- Weird, ultra-hot, double-tailed planet surprises scientists
- A complex structure of escaping helium spanning more than half the orbit of the ultra-hot Jupiter WASP-121 b
- 天文學家繪製出WASP-121b大氣層的3D結構圖
（本文由 台北天文館 授權轉載；首圖為WASP-121 b雙尾行星的藝術家概念圖，來源：蒙特婁大學）
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