NASA 署長賈里德·艾薩克曼（Jared Isaacman）2 月 27 日宣布大幅調整阿提米絲（Artemis）登月計畫，將原定首次載人登月的阿提米絲三號改成低地球軌道商業登月艙測試任務，登月目標延後至阿提米絲四號執行。NASA 目標是 2028 年完成阿提米絲四及五號兩次登月任務，並維持每年至少一次登月頻率。
阿提米絲三號改成 2027 年執行，任務重點是在低軌道與 SpaceX 及 Blue Origin 研發的商業登月艙交會對接，並對導航與通訊及推進系統和維生系統全面整合測試。Axiom Space 研發的新太空衣（xEVA）亦將於此次任務在微重力環境首度穿著實驗。即使未必進行艙外活動也能取得大量寶貴數據。Isaacman 將此次任務比作阿波羅九號，1969 年阿波羅九號同樣先在地球軌道測試登月艙，四個月後阿波羅 11 號才成功登月。
另一重點是 NASA 宣布取消研發更強大 Exploration Upper Stage（EUS），全面沿用現有 Block 1 火箭配置以確保各次任務設定高度一致，減少兩次飛行之間的大規模改裝風險。NASA 副局長 Amit Kshatriya 表示，頻繁更改 SLS 及 Orion 太空艙配置「過於複雜和毫無必要」，強調整個阿提米絲任務序列應以逐步累積能力方式推進。每一步都要夠大以取得進展但又不能冒不必要風險。波音則表示已準備好配合 NASA 提高 SLS 生產速度以迎接更密集的發射時間表。
SpaceX 及 Blue Origin 均已在現有合約框架下預訂無人登月示範飛行，為載人登月任務鋪路。Isaacman 希望阿提米絲三號能同時與兩家公司登月艙對接，「若時間配合能與兩家廠商完成交會對接，是推動 2028 年高信心登月正確做法」。2028 年阿提米絲四及五號將視乎哪家廠商登月艙通過測驗後決定採用，若只有一家準時就緒兩次任務均會採用同一登月艙。
這次調整也源於阿提米絲二號任務接連延誤。SLS 重型運載火箭早前在燃料測試出現氫氣洩漏，令原定 2 月發射計畫告吹；工程師之後又在火箭上層推進系統發現氦氣加壓異常，火箭需要運回組裝大樓（VAB）維修，同時亦更換飛行終止系統電池及完成一系列安全測試。任務最快要到 4 月 1 日才可發射，屆時將帶領四名太空人展開繞月飛行。
美國國家航空諮詢委員會（ASAP）稍早發表措辭嚴厲報告，警告原登月計畫有太多「首次嘗試」，要求 NASA 重新調整任務架構以降低整體風險。Isaacman 強調 NASA 必須規範任務架構與提升發射頻率，並按邏輯步驟推進各項目標以回應川普總統將人類重返月球列為國家太空政策核心目標的要求，同時應付中國加速推動載人登月的壓力。Isaacman 表示：「我們 1969 年就是靠這方法完成幾近不可能的任務，這次也會如法炮製。」
（本文由 Unwire HK 授權轉載；首圖來源：NASA）
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