天王星探測列 NASA 首要目標，星艦或成關鍵推手

隨著太空探索的需求日益增加，美國國家航空暨太空總署（NASA）與 SpaceX 的合作可能會使人類更快地探索天王星。根據最新的報告，SpaceX 的星艦（Starship ）火箭系統具備重型運載能力、在軌加油和潛在的氣動煞車功能，這些特性可能會顯著加速一項期待已久的天王星探測任務。

天王星做為太陽系中的冰巨星之一，近年來受到科學界的重新關注。根據2022年國家科學院的十年調查，天王星被列為未來旗艦任務的首要目標。然而，目前尚未有完整的任務計畫，預計2030年代的發射機會迫在眉睫。這一延遲或許能為新興的發射技術提供機會，重新塑造任務設計。

在麻省理工學院的研究中，科學家探討了Starship如何影響天王星軌道器與探測器（UOP）的計畫。儘管天王星的科學價值不容小覷，但迄今為止，對其的直接探索卻相當有限。自從40年前的航海家2號飛越天王星以來，該行星並未有任何探測器進入其軌道，這使得天王星和海王星成為太陽系中唯二未被長期觀察的行星。

天王星的探索受限於其距離太陽的遙遠位置，這使得任務的時間和資金維持成為一大挑戰。根據計算，使用Starship的在軌加油和氣動煞車功能，任務到達天王星的時間可縮短至六年半，這將大幅降低任務的營運成本。

儘管如此，UOP的實現仍然面臨諸多挑戰，Starship的成熟度和對天王星環境的輻射防護仍需進一步驗證。NASA在其2023-2032年的十年調查中已將天王星探索列為優先事項，未來的任務可能在2029-2030年啟動，這將是人類再次探索這顆神祕行星的機會。

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（首圖來源：Unsplash）