科學家破解單細胞細菌鞭毛馬達原理，生命驅動力蘊含宇宙基本法則

許多細菌運動倚靠細胞內鞭毛馬達──一種由轉子、定子、鞭毛透過自我組裝機制構成的生物奈米機械，被稱為自然界最複雜分子機器。這個超小馬達如何運作？能量從何而來？科學家一步一步破解運作原理，告訴我們一切「生命力」的核心來源。

什麼是細菌鞭毛馬達（bacterial flagellar motor）？想像一下你是已知最早的生命形式單細胞細菌，周圍沒有食物了你需要移動，但在水裡游泳就像陷入焦油一樣難掙脫，為尋找食物，你（細菌）演化出推動自身的法寶：本質上為「螺旋槳 + 大腦」組合的鞭毛馬達。

這個生物馬達藉離子電動勢產生能量，每秒高達數百轉，帶動細菌鞭毛在流體產生剪力形成推進力，能推動細菌在水中飛速前進（1 秒可游出自身 10 幾倍距離）。

此外，鞭毛馬達似乎內建一套導航系統，可切換旋轉方向，當細菌感覺到周圍食物（如糖分）變多，馬達會「逆時針」旋轉推動細菌直線前進；當感覺食物變少，馬達就會變成「順時針」旋轉導致鞭毛散開，細菌失去方向控制在原地隨機翻滾，然後隨機換一個新方向，再次開始直線前進尋找食物。

這種分子機器自組裝、訊號處理、方向轉換能力極度強大，以至於數十億年後，幾乎所有細菌都還在使用鞭毛馬達，自 1970 年代發現細菌鞭毛馬達以來，無論生物學家還是創造論者，都對其設計感到驚嘆。

鞭毛馬達運作機制精妙絕倫

由於鞭毛馬達實在太精密複雜，創造論者（認為生命由神設計）將它視為「不可簡化的複雜性（irreducible complexity）」完美例子，認為鞭毛馬達不可能透過達爾文演化論的漸進過程出現。

科學家不向神買單，他們花幾十年時間，誓言找出鞭毛馬達工作原理，即它如何旋轉和改變方向。

過去 15 年，低溫電子顯微成像技術（cryo-EM）進步，研究人員已破解鞭毛馬達內部組成，表明馬達底部有個大齒輪 C 環（轉子），由 34 個相同蛋白質組成，1980～1990 年代科學家發現，當 C 環旋轉，鞭毛也會旋轉，但旋轉原因和方式不清楚。

後續研究表明，大齒輪周圍存在幾個較小、形成五邊形環的小齒輪（定子），數量視細菌種類而異（比如大腸桿菌每個鞭毛有 10 或 12 個可用定子），運作原理為小齒輪先旋轉再帶動大齒輪旋轉，進而轉動整根鞭毛。

近日，細菌鞭毛馬達運動最後一塊拼圖終於就定位：什麼力量驅動小齒輪運轉（生命驅動力）？當然不是電力也不是燃料，答案是「質子動力」。

My grandfather built motors that powered big machines. In a lab not so different from his workshop, my colleagues and I uncovered the assembly of the bacterial motor. Today, this discovery has been published in @NatureMicrobiol #MolecularNodes #Discovery https://t.co/m98Df1DuOr pic.twitter.com/HgY9fsu1kC

— Prash Singh (@prash_singh) April 17, 2024