鴿子就算離家數百公里也能找到回家的路，我們知道鴿子、具遷徙習性的鳥類透過感知地球磁場為自己導航，但這種內建羅盤究竟藏在身體哪處？新研究答案出乎所有人意料：不在眼睛、耳朵或大腦，而是肝臟免疫細胞。
許多動物利用本能尋找前進方向，而候鳥、信鴿、魚類、海龜透過感知地球磁場為自己導航，鴿子更能在一天內飛行數百公里且不迷路。
科學家過去一直試圖釐清鴿子如何檢測ㄠ地球磁場進行長距離導航，目前主要有 3 種尚無強力實驗證據支持的假設：第一種為鳥喙具磁性粒子可感應地磁場拉力，再透過顱骨大神經傳遞方向訊息；第二種為體內具感應電壓變化的細胞離子通道；第三種為鳥類利用視網膜光敏分子檢測磁訊號。
最近，德國馬克斯·普朗克動物行為研究所團隊研究再提出一種全新機制：信鴿肝臟中的巨噬細胞（macrophage）才是關鍵磁感測器，徹底顛覆過去磁感知能力來自眼睛或鳥喙的主流假說。
巨噬細胞是免疫系統負責分解老舊紅血球的免疫細胞，而團隊發現分解過程會累積鐵並在氧化物奈米粒子中結晶，從而使細胞具超順磁性並對磁場產生反應。
在所有組織中，肝臟鐵濃度最高，為測試肝臟巨噬細胞是否發揮導航關鍵作用，團隊對經過訓練的 34 隻鴿子進行實驗，發現去除巨噬細胞的鴿子確實於陰天（太陽被遮擋）條件下失去方向感，但若可見太陽，鴿子仍能順利返巢，表明鴿子除磁感應能力，可能還會利用太陽線索進行導航。
不過研究人員也強調新機制還有許多未解之謎，比如巨噬細胞內部究竟發生什麼才能感應磁場？哪條神經負責將訊號傳到大腦？大腦哪個區域負責處理這些訊息？此外，也不確定其他動物是否使用相同機制，或者生命是否演化出不只一種感應地磁場的方式。
並未參與該研究的加州大學爾灣分校生物物理學家 Thorsten Ritz 對此持開放態度，他表示，動物為獲得演化優勢可能同時擁有多種能力，才能避免在黑暗中回家的路只有一種方法。
新論文發表在《科學》（Science）期刊。
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（首圖來源：pixabay）
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